10 de abril del 2022

Capítulo 4 : Los dioses de neón que hicimos

Advertencias de contenido: Suicidio, depresión

La vida de un Legatus no suele ceñirse a una rutina fija. En la Legión (la policía militar de la República), los Legati están en segundo lugar tras el propio Praetor, que supervisa todas las divisiones y comisarías. El Praetor depende directamente del Senado y tiene autoridad suprema para manejar casos individuales y amenazas. Es una cantidad increíble de presión y responsabilidad que la mayoría de las personas, veteranas todas ellas, sólo asumen durante tres o cuatro años.

La Praetor Chroma no era la mayoría de la gente. Había servido como Praetor durante trece años, comenzando como una de las más jóvenes en asumir el rango a sus cuarenta años. Durante ese tiempo, La República se había enfrentado a nuevas amenazas tanto dentro como fuera de sus fronteras, especialmente con las recientes tensiones diplomáticas entre otras megaciudades y cúpulas biológicas. A lo largo de todo esto, ha aportado una presencia calmada y digna como rostro y cerebro de La Legión.

El sol acaba de salir en el horizonte cuando me siento en posición vertical en su despacho. Mirando por la ventana en silencio, una única grieta de luz brumosa desciende lentamente por su rostro. El pelo rosa coral que lleva en un peinado corto se balancea suavemente con una brisa que en realidad no existe. El mismo ritmo hipnótico lleva la túnica negra y dorada que se ciñe a su cuerpo. Una vez que la luz llega a sus ojos, la grieta se ahoga y una pantalla artificial se enciende en lugar de la ventana, mostrando una hermosa mañana libre de polvo y contaminación. Se da la vuelta y me encuentra mirándola directamente. Sus ojos negros, profundos como el cielo nocturno, me consumen. Cada parte de su cuerpo tiene el mismo pulso rítmico y el mismo brillo de un avatar Duoverse, excepto esos orbes abisales.

—¿Ya has terminado el informe? —pregunta, acostumbrada a que la gente se congele ante su mirada.

—Hace un rato. No quería apartarte del sol— respondo.

La vida de un legatus no suele ceñirse a una rutina. El único horario fijo que tengo es el de asegurarme de que mis plantas están a salvo en su casa negra antes del amanecer, cuando las he sacado. Aparte de eso, puedo empezar y terminar el trabajo a cualquier hora, y las investigaciones a veces duran semanas. Para Praetor Chroma, en cambio, el día comienza siempre a la misma hora. Diez segundos de amanecer natural antes de que se enciendan los filtros para proteger su visión.

Sonríe por un segundo antes de coger un par de gafas de su escritorio y ponérselas en la cara. Ahora ve el mundo como el resto de nosotros, el pulso y el brillo de La República cobra vida a su alrededor. Me encorvo ligeramente, separado de esas profundidades aprisionantes por una fina película de lente acuosa.

—No veo por qué me daría esta misión a mí, Praetor. ¿Seguramente un Legatus de mayor rango aprovecharía la oportunidad de servir a Valdie?

"Valdie", cuyo nombre real era Archibald Jimmy, era un cómico increíblemente popular con el que todos los miembros de La República habían crecido. A pesar de haber comenzado su carrera hace cuarenta y tantos años, Valdie se las había arreglado para seguir siendo un favorito de los fans durante todo ese tiempo. Tras un breve paréntesis debido al abuso del alcohol una década después, había regresado con más fuerza que nunca y ofrecía de forma constante contenidos diarios de corta duración y un programa semanal que ridiculizaba las noticias mientras se adentraba en su propio estilo de humor rápido. Era absurdamente rico y tenía fama de ser generoso con todos los que le rodeaban, a menudo mimando a personas al azar que conocía mientras se disfrazaba en público. Legati no podía aceptar legalmente sobornos por su trabajo, pero no había normas que impidieran recibir regalos una vez finalizada una investigación, por lo que era bien sabido que la clientela más rica era abordada por el personal superior y tenía prioridad.

—Eres el único Legatus en el que confío para este caso. —La Praetor Chroma lo dijo con tanta naturalidad que me sorprendió.

—No me gustaría imponer mi...

—Déjate de tonterías —dice ella, con la misma expresión, ese susurro de sonrisa —. No te estoy dando un regalo, estoy asignando al mejor hombre para el caso.

—Sí, Praetor. —Esto es tan diferente de sus llamadas y mensajes. Nada de la alegría y el humor del pasado.

—Usted leyó el expediente. Ahora déjame dar los detalles adicionales. La búsqueda del tesoro en la que el I'mprint ha estado llevando a los fans - la segunda pista implicaba el P&S de Jimmy deletreando un mensaje en Código Morse.

Mis ojos se abren de par en par ante la revelación.

—Y ahí está. Como he dicho, eres el único Legatus para esto. Haz una investigación a fondo —ordena. Asiento con la cabeza, con los ojos desenfocados mientras mi mente sigue procesando las palabras de la Praetor. Cuando por fin le devuelvo la mirada, se ha quitado las gafas y ahora es ella la que me deja disfrutar de mi momento de silencio. Sigue teniendo esa sonrisa amable en los labios, pero sus ojos tienen ahora una ligera chispa. La luz de las estrellas en una nebulosa vacía. Me levanto y la saludo, dándome cuenta demasiado tarde de que la conversación ya ha terminado. Tenía mi misión y era el mejor hombre para ella.

Ya he mencionado el pulso y el brillo del Duoverse. Cuando la realidad aumentada se convirtió en una parte común de la vida en La República, la tecnología aún no era perfecta. Funcionaba creando un entorno digital que se proyectaba sobre la realidad. Al principio sólo se utilizaba para hacer que el mundo pareciera más atractivo. El aire fuertemente contaminado, teñido de naranja y marrón, volvió a tener su antiguo aspecto claro. Por primera vez en generaciones, los usuarios podían ver el sol en el cielo, ya que era seguido en tiempo real mediante satélites.

Rápidamente, las empresas se dieron cuenta de la popularidad de la tecnología e invirtieron en ella, creando anuncios y personalizando sus propios edificios corporativos para atraer a la enorme cantidad de personas que veían el Duoverse todo el tiempo. La realidad alternativa requería una tonelada de datos y potencia de cálculo para ser procesada, por lo que no estaba completamente en vivo. En su lugar, se actualizaba cada dos segundos más o menos, lo que creaba un ligero efecto de florecimiento como el de una vieja pantalla CRT que se enciende.

A medida que la tecnología se desarrollaba, también lo hacían sus usos. Los bloques de color blanco puro que formaban la megaciudad -pintados con una gruesa capa de pintura tan blanca que reflejaba casi por completo los dañinos rayos solares- se convirtieron en un variado paisaje urbano de torres, cada una con su propio estilo individual. Algunas optaron por destacar con diseños arquitectónicos del pasado: castillos y pagodas influyeron en sus visuales. Otras adoptaron un enfoque más empresarial, convirtiéndose esencialmente en espacios publicitarios para el mejor postor o para ellas mismas. No pasó mucho tiempo antes de que la tecnología permitiera a cada individuo personalizar su propia apariencia con un avatar que le sustituyera en el Duoverse.

En los tiempos modernos, el Duoverse era el mundo que la mayoría de los ciudadanos de La República veían en todo momento. Ya sea mediante auriculares, gafas, lentes o los II implantes que sustituían a los propios ojos humanos, se había hecho difícil vivir en La República sin experimentar la misma realidad que los demás. Los implantes y los periféricos habían llegado tan lejos que incluso el sonido, el olor y el sabor podían ser engañados, dejando sólo el tacto para recordar a los demás la realidad oculta bajo la máscara virtual. También intentaron programar el tacto, querido oyente. Los experimentos... no salieron bien ni siquiera con sujetos animales. Cuando intentaron pasar a "voluntarios" humanos, ni siquiera las empresas de marketing más poderosas de La República pudieron disuadir la reacción.

Aunque los servidores y la tecnología habían avanzado junto con sus usos, la gente se había acostumbrado al pulso y al brillo con el que empezó. Muchos consideraban que la realidad sin él era aburrida y sosa, condenando al ostracismo a los que no tenían un avatar Duoverse y evitando las afueras de La República, que solían ser demasiado pobres como para permitirse el lujo de personalizar los elementos visuales de sus edificios.

He tomado un camino muy indirecto para decirlo, pero el simple hecho es que el pulso y el brillo del Duoverse es una característica y está destinado a fijarse en su tiempo y estilo. En la red se rumoreaba que había un virus que provocaba que todo lo que veía un usuario, fuera o no del Duoverse, tuviera pulso y brillo. La empresa que gestionaba la tecnología (Industrias Mirari) aseguró a todo el mundo que era imposible editar el P&S de ninguna manera, pero la mayoría de los usuarios no temían el virus de todos modos. Mientras tuvieras el dinero para mantener las cuotas de suscripción, básicamente nunca veías nada sin el pulso y brillo de todos modos. Yo mismo intenté investigar las pistas poco después de alcanzar el rango de Legatus y sólo encontré burlas de mis compañeros de trabajo que, al igual que el público, no daban importancia a si era real o falso.

Yo mismo no soy un LARPer amante de la historia, querido oyente. Si bien puedo visitar una feria renacentista o quejarme de las nuevas tecnologías de vez en cuando -al fin y al cabo, soy un boomer de mi época- no añoro una época más sencilla como hace una pequeña minoría de La República. Simplemente, odio esos tirones de oreja que se dan en las historias que tratan sobre la flexión de la realidad y preferiría evitar que eso se convierta en mi... ¿realidad? Signo de interrogación.

No mientas, sabes exactamente a qué me refiero: la peonza sigue girando, los ojos del detective brillan como los de un sintetizador, ¿y si Matrix fuera en realidad otra falsa realidad propia? Me niego a convertirme en un cliché. Veo la realidad tal y como es, negándome a rehuir las partes feas, mientras abrazo el don de la ignorancia que proporcionan las mentiras. Incluso he hackeado mis propios IIs para poder alternar entre el universo real que ve la Praetor Chroma, el Duoverse que ve la mayoría de los ciudadanos, y la versión gratuita, muy hinchada, que constantemente te llena de anuncios sobre I'mprints sexys que puedes alquilar por un precio muy bajo y que harán cualquier cosa.

Y ya me he extendido demasiado. Perdonadme.

En este momento estoy en mi coche y me dirijo al ático de Valdie en el centro de la ciudad. El expediente que me entregaron me informaba de que mi querido cómico de la infancia tenía un secreto. No había escrito un chiste propio en más de veinte años... o según se mire, el de hace treinta años seguía escribiendo sus chistes actuales.

—Así que... ha sido tu antiguo I'mprint el que ha escrito tu material durante las últimas tres décadas —confirmo, tímidamente, del propio hombre.

—¿Por qué meterse con la perfección? —pregunta Valdie, frío como un pepino.

Su voz es segura, llena de arrogancia y quizás un pequeño toque de desafío. Su Duo (avatar de Duoverse) no ha cambiado desde que nací. Pelo verde intenso peinado en una larga cresta y maquillaje exagerado como el de un payaso. Piel blanca y brillante, labios carmesíes, sólo le falta la gran nariz roja. Lleva un traje morado brillante sobre una camisa de vestir plateada abotonada sólo hasta la mitad. La imagen es impactante, icónica.

Me quedo paralizado por un momento ante su mirada verde neón.

Desde que tengo uso de razón, este hombre ha sido la voz de nuestra generación. Sabía cómo desglosar las noticias de manera que te permitiera absorber la información al tiempo que te reías de los momentos más oscuros e intensos. No me avergüenza admitir que me entero mucho de La República por él primero, sin preocuparme lo suficiente como para navegar por sitios de noticias o autoflagelarme viendo las redes sociales. Por segunda vez en un día, me quedo mirando en silencio sin saber qué decir. No lo convertiré en un hábito, no te preocupes. Me gusta demasiado escuchar mis comentarios ingeniosos.

Por suerte, hace poco aprendí un truco para lidiar con este tipo de situaciones. Si alguna vez has oído a alguien decirte que te imagines a tu público en ropa interior, es básicamente así. Parpadeo dos veces y la visión palpitante que tengo delante se atenúa, sustituida por un hombre calvo y con sobrepeso, completamente desnudo. Esto era poco ético, artero, una violación de la intimidad de las personas según las normas de La República y, sin embargo, no era en absoluto ilegal, ya que Mirari aún no había encontrado la manera de hacer que no ver el Duoverse fuera ilegal... todavía. Antes tendrían que regalar IIs o hacer que la pobreza fuera ilegal, y todavía estaban trabajando en esto último.

Ver las verdaderas versiones de los ciudadanos de la República revelaría más que cualquier comprobación de antecedentes. La desnudez era inesperada, lo admito, pero no inaudita, sobre todo porque estaba en su salón. Los ciudadanos más pobres de La República tenían que llevar trajes completos para protegerse del entorno. La clase media solía tener tratamientos para protegerse y reemplazar la piel o incluso las extremidades cuando surgían problemas. Los increíblemente ricos, en cambio, solían optar por convertirse en cyborgs casi por completo. A menudo se sustituían extremidades enteras, si no la mayor parte del cuerpo, aunque en el caso de personas tan ricas como Valdie sería difícil de adivinar, ya que la silicona y la carne de polímero parecían casi idénticas a las reales. Sin embargo, era raro encontrar a un ciudadano de La República que se preocupara tanto por su aspecto físico. Incluso la piel falsa sobre la cibernética solía ser sólo para sentirse real en contacto con otro usuario de Duoverse.

El hombre sentado frente a mí era ahora increíblemente rico, pero se había hecho así gracias a su propio trabajo. Crecer con tu propia carne y sangre parecía tener una forma de hacerte apreciar más. Algo de lo que yo no tenía que preocuparme, aunque no por haber nacido con una cuchara cibernética en la boca.

¡Ahí está la nariz roja! Su piel era un mosaico de quemaduras por radiación de color cereza y de injertos de piel de color rosa pastel. El poco pelo que tenía era gris y esos penetrantes ojos verdes eran, en cambio, los grises apagados que teníamos la mayoría de nosotros. La mitad de su cara también era perezosa en comparación con la otra, un claro signo de haber sufrido una apoplejía en el pasado. Archibald Jimmy era un hombre como cualquier otro. Un hombre que no podía creer que un Legatus tan joven se atreviera a encontrar su mirada con tanta seguridad.

El hechizo se rompió. Este no era el Valdie más grande que la vida que se burlaba de todos y cada uno de los objetivos, reduciendo al hombre y al desastre por igual a un chiste. Era sólo un hombre, igual que yo, que necesitaba mi ayuda, aunque no lo admitiera. Parpadeo dos veces más y sonrío de forma ladeada al comediante, negándome a retroceder ante esa mirada palpitante.

Valdie claramente malinterpreta esta pausa, ya que es el primero en romper el contacto visual y mirar fijamente a un punto de la pared a mi lado mientras continúa.

—Hoy en día me veo como un actor, chico. ¿Quién tiene tiempo para seguir el ciclo de noticias? Si utilizo mi propio I'mprint para estar al tanto de algunas cosas, ¿cuál es el problema?

—No hay ningún problema —estoy de acuerdo—. Eres literalmente tú quien escribe tus chistes. La mayoría de las personalidades populares tienen equipos de escritores y publicistas, así como gestores de redes sociales y agentes. Que utilices solo tu propio yo durante treinta años es francamente increíble. —Alargo la mano y cojo el pequeño vaso de agua que me habían presentado al principio de la reunión y doy un pequeño sorbo.

Amargo, salado. Me quedo pensativo una vez más, considerando el líquido que acababa de beber. Tenía un peso y un sabor que sólo había experimentado una o dos veces en mi vida. Agua mineral. No la bebida equilibrada con electrolitos que se ofrece como hidratación a los atletas o el H2O puro que corría por nuestros grifos, sino auténtica agua mineral orgánica que debía de proceder de alguna vena subterránea profunda no tocada por la contaminación humana. Valdie la tenía por ahí.

—Increíble.

—No es tan increíble —me aseguró el hombre—. En realidad, son tres I'mprints. Uno para el programa de noticias, otro para trabajar en los especiales y otro sólo para interactuar en las redes sociales. —Una vez más tuvimos un error de comunicación. Sus ojos se volvieron hacia mí, pero ahora había una calidez en ellos en lugar de la escarcha—. Lo difícil es evitar que cada uno se entere de los demás.

—¿Por qué hacer eso? —pregunto.

—Sólo duran más. Antes dejaba que todas se conocieran entre sí, pero siempre había que reiniciarlas en un mes aproximadamente. Cuando creen que estoy haciendo todo menos su trabajo, suelen durar un año más o menos. Bueno, el de las redes sociales no. Ese todavía dura dos meses cuando mucho, pero qué se le va a hacer. —Todo esto lo dice con un encogimiento de hombros despreocupado al que yo simplemente respondo con un movimiento de cabeza.

Los I'mprints sin algún tipo de cuerpo físico siempre han tenido una vida bastante corta. Con alguna forma física para interactuar con el mundo, la adaptación a la vida como impronta era más fácil y algunos podían sobrevivir años, si no décadas. No tenían la autonomía ni los derechos de un humano, pero al menos podían funcionar en el mundo como máquinas o animales domésticos de la forma más humana y orgánica que sus propietarios les permitieran. Valdie tenía suficiente dinero como para tener todo un regimiento de I'mprints digitales en cuerpos de androides que parecían e incluso se sentían reales si así lo deseaba.

Los I'mprints digitales de otras personas sólo podían ser autorizadas, no compradas. La persona original de la que se copiaba el I'mprint recibía un cheque mensual de Eidolon (la empresa que se encarga de los I'mprints) en función del número de personas que tuvieran la licencia de sus I'mprints. A los famosos les fue especialmente bien, ya que algunos licenciaron sus I'mprints para hacer una interacción por horas, dar una experiencia de relación al cliente o, por supuesto, la miríada de opciones de entretenimiento para adultos que requerían un hardware caro.

Sin embargo, cuando se trata de los que son sólo código, las cosas se vuelven más erráticas. La tecnología de impresión permitía que los I'mprints digitales sintieran las comodidades humanas, como dormir, comer y las sensaciones de tener un cuerpo, pero nunca fueron del todo efectivas. Los I'mprints digitales empezaron a mostrar signos de daño. Eidolon había intentado superar esta limitación desde el inicio de las tecnologías, pero no había tenido suerte. Los I'mprints empezaban a cuestionar cosas que no tenían respuesta y se frustraban con su existencia. Un programa informático nihilista y agitado era lo último que se necesitaba para pagar, pero afortunadamente para los usuarios era una solución bastante fácil.

Apagar y volver a encender. Un método tan antiguo como el soporte técnico.

Reiniciar un I'mprint era una forma segura de devolverlo a la configuración del primer día. El único problema era que entonces tendrías que empezar desde cero con sus memorias también. El novio I'mprint que tenías ya no te reconocía. La niñera que entrenaste tan bien ya no recuerda cómo te gusta que funcione tu casa. La copia de ti mismo de hace tres décadas tiene que ponerse al día con los chistes que ya hiciste, para asegurarse de que no estás contando los mismos otra vez. Se reajustan a los mismos recuerdos que tenían cuando se imprimieron por primera vez.

—¿El de las redes sociales no duerme o algo así? —pregunto. Según el archivo, ninguno de los I'mprints tenía ningún tipo de cuerpo físico, así que es bastante extraño que uno sea tan drásticamente diferente de los demás.

—Ninguno de ellos duerme, o al menos no realmente —responde Valdie—. Pago un extra para que sientan que descansan para que sigan con fuerza, pero sucede al instante.

—Maldita sea —casi silbo en lugar de responder. Incluso como Legatus que se centra en los incidentes relacionados con los I'mprints y el Duoverse, eso es nuevo para mí. Había oído hablar de la aceleración de los I'mprints dactilares para que pudieran hacer más trabajo en menos tiempo, pero acelerar sus patrones de sueño para que no pasen nada de tiempo es algo que cambia el juego. Alguien en mi categoría de impuestos no vería ese tipo de tecnología durante años, por supuesto. No es que tenga ningún I'mprint. Las plantas y el alcohol son compañía más que suficiente para mí—. Entonces, ¿qué crees que hace que el de las redes sociales se rompa tan rápido? —pregunto.

La respuesta que recibo es una risa seca, para nada su cacareo habitual durante sus espectáculos. —¿Nunca has estado en las redes sociales? Mi cabeza saltaría por los aires en menos de una semana. —Cada una de sus palabras está acompañada de expresiones faciales exageradas y gestos con las manos para demostrar que su cabeza "salta por los aires".

Efectivamente, hacía años que no tenía mi propia cuenta en las redes sociales. No me quedaba el suficiente tiempo ni la tolerancia hacia los demás para mantener una. A pesar de que La República sólo tiene una población de 16 millones de habitantes, la gran mayoría de sus ciudadanos está activa casi constantemente en una de las plataformas de las redes sociales. Un aluvión de imágenes y vídeos que detallaban hasta el último minuto del día de cada ciudadano se subía constantemente. A pesar de ese pan y circo, todo el mundo intentaba gritar por encima de los demás para afirmar que su punto de vista era el correcto y mostrar lo inteligentes, amables y mundanos que eran. No es muy diferente de las redes sociales de hoy en día, pero con menos animales bonitos.

—Y sólo para confirmar, señor Jimmy, ¿Los I'mprints se han coordinado a pesar de que usted las reinició todas al mismo tiempo?

—¡Correcto! Puedes llamarme Valdie por cierto. Empezó en las redes sociales, así que reiniciamos esa antes, pero luego fue la broma en mi programa semanal que tenía una referencia literaria o lo que sea y la reiniciamos también. Luego fueron el código pulso y brillo, así que reiniciamos los tres pensando que debían estar comunicándose de alguna manera, y ahora se han creado sitios web y mensajes ocultos en imágenes, referencias en el stand-up... ¡no tiene sentido! —De camino al apartamento de Valdie había leído detenidamente el informe y parecía que entendía el caso mejor que el propio hombre.

—¿Por casualidad alguien más hizo el informe? —pregunto antes de tomar otro sorbo de agua.

—Mi asistente, Katherine. Afilada como un cuchillo, en intelecto y crítica. —Pude escuchar como su ego se desinflaba junto con el tono de su voz a mitad de la frase—. ¿Puedo llamarla si quieres?

—Gracias, eso sería...

—¡Katherine, muñeca! —Valdie ya estaba haciendo los arreglos, claramente habiendo hecho la llamada tan pronto como el pensamiento fue dicho en voz alta. Su voz retumbante llenó la habitación, permitiéndome suspirar en silencio sin causar ninguna ofensa. Encontrarse con una leyenda de la infancia es mucho menos divertido de lo que uno cree. Nunca conozcas a tu héroe... y nunca dejes que se desnude delante de ti. No termina bien para nadie.

En cuanto terminó de hacer la llamada, nuestro anfitrión se excusó, asegurando que tenía un trabajo vital que atender. En el Duoverse desapareció literalmente, activando algún tipo de modo de privacidad que le permitía hacerse invisible en su propia propiedad. Parpadeé dos veces, observando, para asegurarme de que realmente había salido de la habitación. La puerta que se abrió al salir reveló una lujosa cama con sábanas descuidadas y nada más antes de cerrarse tras él. Un trabajo vital, sin duda. Katherine Bea se reunió conmigo en el apartamento de Valdie en menos de diez minutos.

Esta nueva clienta era mucho más accesible que la anterior. Pelo largo y negro recogido en una cola de caballo, un sencillo traje azul con una falda lápiz a juego y una blusa blanca. El único rasgo llamativo de ella eran los ojos verdes brillantes que casi coincidían con los de Valdie. Extendí la mano para estrecharla y sentí su agarre, firme pero suave al tacto. La sensación de riqueza. Tenía brazos de Cynet, como yo, pero los suyos estaban cubiertos de carne falsa para dar la sensación de un cuerpo humano. Sólo gracias a los avanzados sensores de mis propios dedos podía sentir el movimiento mecánico. Por lo demás, parecía perfectamente humana para cualquier observador externo.

Ella, en cambio, sintió el frío apretón metálico de mi mano y no se inmutó. Su mirada se enfrentó a la mía con la misma confianza fría, o quizás con indiferencia. Mi propio Duotar apenas difiere de la realidad. Lo que se ve es lo que hay. No tengo ninguna razón para ocultar mis dos brazos de cynet. De hecho, son una buena advertencia para los posibles delincuentes de que no será fácil tratar conmigo. Tampoco escondo el implante que tengo en la garganta ni los grises aburridos del II, por los que me niego a pagar más para personalizarlos. La única diferencia real entre mi Uni y Duotar es que nunca tengo que preocuparme por la forma en que mi pálida piel se enrojece al menor esfuerzo físico, por cómo mi pelo siempre acaba en mechones húmedos que revelan demasiado mi cuero cabelludo y por qué mi chaqueta siempre está arrugada y, a estas alturas, ligeramente descolorida por años de uso rudo. El pulso y el brillo también resaltan el rojo contra el negro que conforma mi estética de pies a cabeza.

Espera... el pulso y el brillo.

Con un parpadeo veo que mi brazo cobra vida frente a mí y la realidad cambia ligeramente. Katherine Bea me resulta familiar, pero no del todo. Tiene el pelo castaño, todavía recogido en una coleta, pero con un flequillo perfecto que enmarca sus rasgos. Su piel es tan pálida como la de Valdie y contrasta con los atrevidos rasgos de sus ojos almendrados y sus labios color cereza. Esos orbes verde neón me miran fijamente mientras una ceja se arquea un poco en señal de desafío. Al instante, suelto su agarre y devuelvo la mano a mi propio regazo. Esta mujer, varios años más joven que yo, sonríe juguetonamente mientras toma asiento en el sofá, cruzando una pierna sobre la otra.

Cree que me ha llamado la atención su belleza. Casi, pero no del todo. Más bien por mi propia idiotez. Nunca he estado en una habitación en la que todo fuera exactamente igual en la realidad y en el Duoverse. Sofás y sillas de diseño a juego, una mesa de mármol en el centro, paredes impolutas por el paso del tiempo o los daños, adornadas con azulejos dorados y negros. Valdie se gastó una fortuna en un mobiliario que casi nadie vería nunca.

Luego estaba la propia Sra. Bea. Para la mayoría de la gente, su dinero se destina en primer lugar a su Duotar. Es una de las razones por las que en la República se considera una invasión de la intimidad ver el Uni de alguien sin su permiso, y otra de las muchas por las que se rechaza y condena al ostracismo a quienes no ven el Duoverse en las afueras. La Sra. Bea debió de gastar una fortuna en cirugías y mantenimiento de su Uni, logrando incluso evitar el sol la mayor parte de su vida. Es probable que no haya respirado aire sin filtrar desde su nacimiento. A pesar de que la llamaron a primera hora de la mañana, había llegado aquí en poco tiempo con un aspecto tan presentable. Además, su Duotar tampoco era tan diferente de su Uni. Se trataba de una mujer más rica de lo que jamás había visto y, sin embargo, extrañamente con los pies en la tierra.

—Sra. Bea, es un...

—Katherine está bien —me cortó al instante. Su voz se burla de una manera más juvenil de lo que su apariencia sugiere.

—...Katherine. Es un placer conocerla. Los archivos me dan una idea general sobre este incidente, pero ¿podría hacerte algunas preguntas más? Valdie parece pensar que tú lo sabes mejor —Un parpadeo de algo en el verde. ¿Era orgullo?

—Eso espero. Yo manejo a todos los tontos, por desgracia. Llámame el susurrador de bufones. —Se encoge de hombros de la misma manera exagerada que su jefe, espera una reacción que no llega, y luego continúa: —Los I'mprints, quiero decir... Pueden ser un puñado. ¿Qué le gustaría saber?

—¿Este ARG comenzó con un post en las redes sociales? ¿Qué fue exactamente?

—¡Una bendición! ¡Hacía años que Valdie no se hacía viral! ¿Qué esperas con treinta años del mismo material? Entonces apareció esa imagen y ¡La República se volvió loca! La audiencia y el compromiso subieron por todas partes. —Katherine había pasado de inclinarse hacia delante, a lanzar los brazos al aire y finalmente levantó un dedo delante de su cara en señal de triunfo. Su personalidad era tan diferente de su apariencia que me daba latigazos.

—Una imagen entonces —confirmo —. Era sólo un selfie de Valdie, ¿verdad?

Sus labios pintados se mueven ligeramente, pero la sonrisa no desaparece. —Yup, era el gran hombre. Tenía una hamburguesa con queso en la mano que chorreaba sangre. El pie de foto decía: "Es hora de un poco de sangre nueva". Fue bastante extraño, pero sólo llamó la atención una vez que se encontró el mensaje. —Los ojos de Katherine prácticamente brillaban mientras esperaba mi respuesta.

—¿Y cuál era el mensaje?

—Había un reloj en la pared detrás de él. Analógico —continuó, habiéndose ganado la participación del público que tan claramente necesitaba—. Bastante raro, ¿verdad? ¡Sobresalía como una nariz roja! Ya nadie usa una antigüedad como ésa.

Eso es cierto, apunté. Todo Internet estaba a un movimiento de ojos o de manos. Los relojes de La República nunca fueron necesarios y no estaban de moda como otras antigüedades. Lo más cerca que estaba la gente de verlos era en los Duotars de temática steampunk.

—De todos modos, la hora del reloj era las 2:18. Algún comentarista señaló que El Libro de los Mártires, capítulo 2, versículo 18, dice: “Los que vinieron antes pueden haber pecado, pero no repitamos sus errores ni malgastemos esto que nos proporcionan”—citó el texto con una voz monótona que se burlaba de los predicadores tan fácilmente ignorados en las calles. Para rematar, Katherine incluso fingió un fuerte ronquido ante el que no pude reprimir una carcajada—.¡Se ríe! —se abalanzó sobre la oportunidad inmediatamente—. ¡Estaba empezando a pensar que La Legión tenía drones como Legati!

—Eres algo más que la asistente de Valdie, ¿no? —pregunto, todavía con una ligera sonrisa. Katherine se sienta de nuevo en su silla. Sus brazos se cruzan sobre su estómago mientras espera en silencio. Su estilo de hablar, su forma de moverse, la falta de preocupación cuando se discuten asuntos importantes, todo era tan familiar—. Has aprendido todos sus gestos. Debes ser una gran fan.

La pose de confianza de Katherine se mantuvo quieta como el hielo. Incluso esta pose era igual a la de Valdie cuando empezó a hacer comedia. Fue antes de mi época, pero cuando era niño toda mi familia había visto archivos grabados de su stand-up para pasar el tiempo. Nada en directo, pero era algo. Entonces se movía mucho más y utilizaba todo el cuerpo en su rutina. Hoy en día sigue teniendo los movimientos exagerados, pero se limitan a la cara y las manos, y nunca hace sus propios efectos de sonido.

—¿No lo son todos? —preguntó con calma—. Siempre estaba tan lleno de vida. Fue un sueño hecho realidad conseguir este trabajo hace cuatro años. Sólo llevaba unos meses fuera de La Legión.

Era difícil imaginar a la Katherine Bea que veía ante mí durante su reclutamiento en La Legión. De los dieciséis a los veinte años, todos los ciudadanos de La República cumplían su tiempo por igual... excepto los más ricos, que a menudo eran considerados demasiado vitales por mecenas y empleadores que resultaban ser amigos de la familia. Resulta sorprendente que alguien tan obviamente rico como ella no haya tomado el mismo camino. Parecía perdida en sus pensamientos por el momento, así que aproveché la oportunidad para sacarla de ellos yo mismo.

—Ese fue sólo el primer mensaje, ¿verdad, Katherine? ¿Y el resto? —Sus ojos se detuvieron en mí como si me viera por primera vez. Su voz, junto con sus ojos, había perdido su chispa de vida mientras continuaba:

—Oh, claro, el juego de los tontos. Sería más fácil si te lo mostrara. Abrelo. —Colocó dos dedos en el lado de su cuello por un momento y una pequeña caja de luz apareció en mi visión.

Cheshire_Kat está solicitando vincularse.

¿Permitir?

Asiento en silencio y la caja se expande hasta ocupar una cuarta parte de mi visión. La imagen de Valdie es visible sólo por un segundo antes de desaparecer, sustituida por un archivo de vídeo en pausa de un programa en directo.

—Por cierto, ¿quieres comer algo? Esto va a ser un rato y me vendría muy bien una hamburguesa de carne.

—Yo... creo que estoy bien —respondo con cautela. La forma en que enfatiza la carne de vacuno me pilla por sorpresa.

—Un regalo de Valdie. Después de todo, este es un almuerzo de negocios. —La sonrisa confiada vuelve a aparecer en su cara mientras una aplicación de entrega sustituye al vídeo, y detalla los ridículos precios que los idiotas pagan por la "carne de verdad". Cree que me está poniendo en mi lugar. Lástima que no sepa nada de mí. La desvergüenza bien podría ser mi segundo nombre.

—Claro. ¿Puedes añadir un batido y aros de cebolla?

—De acuerdo, Legatus. —No puedo evitar mirar el subtotal antes de que desaparezca. La carne es realmente un asesinato hoy en día.

Dos horas después, por fin hemos repasado todo el caso y recapitulado el juego hasta ahora. Un mensaje críptico escondido en una imagen, una broma en forma de poema donde la primera palabra de cada estrofa formaba una frase, el pulso y el brillo en código Morse, otra imagen en las redes sociales, pero esta tenía datos exif que vinculaban una parte de La República que había sido geoetiquetada. Todos los mensajes tenían significados similares, pero con palabras diferentes. Todo era retórica martiriana sobre los Doomers -los humanos que vivieron antes de la caída- y sobre cómo la humanidad moderna necesita hacerlo mejor. Hasta ahí había llegado el ARG. Los geodatos de la última imagen dirigían a los aficionados a un almacén en el sureste de la Gran República, pero ninguno de los jugadores había encontrado aún otra pista allí.

Considérenme completamente cabreado. Querido oyente, ya me has oído quejarme de esas historias que te hacen cuestionar la realidad y la desafían sin dar una respuesta definitiva, pero esta es otra de mis manías. Si vas a contar una historia, más vale que tengas un plan para el final que pueda deducirse de sus temas y estructura. No hay nada más molesto que encontrar todas las piezas de un rompecabezas y darse cuenta de que el creador lo hizo al azar y no te dio lo suficiente para deducir su conclusión desde el principio. Por supuesto, hay que introducir algunas pistas falsas, pero también necesitamos que los cañones chekhovianos funcionen a pleno rendimiento.

Katherine me aseguró que tenía toda la información que ella o el grupo de fans que participaban en el ARG conocían hasta el momento. Además, tanto ella como Valdie me habían asegurado que no había ninguna manipulación de los I'mprints de Valdie que les hubiera permitido realizar un esfuerzo coordinado como éste mientras se reiniciaba.

—Me alegro de que charles con los tontos —se ofreció Katherine una vez que habíamos repasado todas las pistas —. El gran hombre y yo hemos tratado de preguntar qué están haciendo cuando se descubre una nueva pista, pero se hacen los tontos sin importar cuántas veces se lo preguntemos.

A través de mis IIs se reproduce una grabación de un Valdie de otra época. Sigue siendo el mismo aspecto que su Duotar actual, pero los colores son más apagados, su pelo más largo y sus pestañas más pobladas. Los Duotar no envejecen, así que a los que les gusta un aspecto básicamente no envejecen en el Duoverse. Su aspecto anterior era simplemente más juvenil y bonito. Las tendencias de la moda habían cambiado mientras que el hombre seguía siendo el mismo. Oigo la voz de Katherine preguntando por los Geodatos y veo que el I'mprint realiza un exagerado encogimiento de hombros que me resulta familiar. Desde la perspectiva más baja de Katherine, el encogimiento de hombros parece aún más dramático y un poco intimidante.

—Leo más de 600 comentarios por hora y respondo el 5% de ellos, mientras planifico cuatro publicaciones en las redes sociales al día y leo todas las críticas y memes que me llegan. ¿Realmente crees que tengo tiempo para jugar con eso? —El Valdie I'mprint termina la respuesta con una carcajada que suena ronca y cansada al terminar—. Tres niños más me acaban de decir que me mate mientras hemos estado hablando. ¿Crees que ahora puedo volver con mis adorados fans?

—¿Todavía no has reiniciado esa? —pregunto, con una pequeña preocupación arrastrándose en mi voz subconscientemente.

—Está al límite —Katherine confirma mis sospechas sin emoción—. Dos meses trabajando en las redes sociales sin descanso te hacen eso. Pero a los fans les encanta la interacción. Sus bromas son cada vez más cortantes. Lo habríamos retirado hace unos días, pero luego llegó la foto de él, así que lo mantendremos hasta que termine la investigación. Avísame si quieres interrogarlo.

Sacudo la cabeza con decisión. —Prefiero revisar primero el almacén y ver si encuentro algo por mi cuenta. —De dos grandes tragos me termino el pequeño batido de plátano que queda en mi taza y me pongo de pie—. Ha sido un placer conocerte Katherine. Ya te contaré lo que encuentre.

Se pone de pie, se alisa la falda con un tirón de dedos y me lleva a la puerta. —¡No puedo esperar! No te desgastes ahí fuera.

Una sola risa se me escapa mientras salgo por la puerta. No es fácil que se me escape nada en un trabajo. —Quizá deberías escribir sus chistes —me burlo. Las puertas del ascensor se cierran tan rápido detrás de mí que casi pierdo el talón. Lo dije como un cumplido... ¿Qué hay de malo en los juegos de palabras de mal gusto?

Es la primera hora de la tarde cuando llego al almacén y el sol es abrasador. Normalmente, apenas me daría cuenta de la intensidad del sol, sólo sentiría su resplandor durante unos segundos entre mi coche y el siguiente edificio protegido. Por desgracia, este ARG era tan viral como había dicho Katherine y todo el aparcamiento subterráneo, así como varias filas del terreno exterior, estaban ocupados por otros jugadores.

En el momento en que mi brazo empuja la puerta de mi coche, una alerta se enciende en mi vista. La aparté con un parpadeo, consciente de que tenía que buscar refugio y troté hacia el edificio con las dos manos metálicas tapándome la cara lo mejor que pudieron.

El almacén, situado lejos del centro de La República, era precisamente eso. No servía para nada más que para almacenar y distribuir, y como tal la empresa propietaria había optado por el aspecto más sencillo que podía tener en el Duoverse. Desde el exterior era simplemente una caja hecha de luz. Mientras me acercaba, había mostrado un mensaje que decía que los contenedores de almacenamiento estaban disponibles a precios bajos durante un tiempo limitado y ahora, mientras me apresuraba a su sombra, anunciaba los paraguas Nyx. "Suficientemente fuertes para convertir en noche incluso el sol del mediodía". No puedo imaginar lo insultantes que resultan los anuncios dirigidos a quienes no pagan por una experiencia sin publicidad.

En el interior, el almacén está inundado por un lento goteo de ciudadanos de La República, que se mezclan en pequeños grupos y deambulan por él. Algunos tienen avatares temáticos de Valdie, con piel de porcelana, labios carmesíes y pelo verde. El resto son los habituales estilos personalizados que se adaptan a la personalidad "única" de cada individuo. Demonios con piel roja o azul y cuernos a juego, híbridos animales con distintos grados de pelaje, personajes mascota que apenas eran humanos y, por supuesto, las siempre bellas personas de aspecto "medio". Si tenían alguna mancha, ésta no hacía más que aumentar su aspecto, desde cicatrices bien colocadas hasta pequeñas marcas de belleza con formas específicas.

Estos eran los ciudadanos medios de La República. Si se les daban las herramientas para tener el aspecto que quisieran, optaban por aparecer en su mayoría como si una convención de cosplay, una feria de Rennaisance y un LARP ciberpunk se programaran en el mismo lugar. Los ciudadanos más ricos tenían incluso efectos en sus Duotars que les permitían dejar estelas tras de sí, arder como el fuego, brillar como el hielo o resplandecer como las estrellas. Imagina un chat de RV con gráficos hiperrealistas. Cuesta acostumbrarse, pero seguro que hace la vida más interesante.

Tenía la mitad de ganas de parpadear y volver al Universo, pero una cosa me hizo quedarme con el distraído Duoverse: ¡El olor! No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba esta bandada de aficionados en el atrio de este almacén, pero con la cantidad que había en un espacio cerrado tan pequeño no había ninguna posibilidad de que volviera a la realidad. Quizás cambiar un sentido a la vez sea algo que deba pedirle al profesor que investigue. Él considera que mis modificaciones actuales son lo suficientemente ilegales, pero si fuera testigo de esta falta de higiene humana podría reconsiderarlo.

—¡Ohhh, un Legatus! —exclama una especie de animal mientras me mira.

Puede que sea un detective, pero ¡mira a una chica con orejas puntiagudas y esponjosas y una cola y dime con seguridad qué tipo de gato, zorro, león, perro, etc. es!

—¡Parece que tendremos que olfatear el rastro rápidamente, manada de lobos! ¡La Legión nos pisa los talones y no queremos que se lleven nuestra presa! —Está por completo dedicada a su actuación, tocando la punta de su nariz con un dedo y posando con ella hacia un lado antes de girar para mostrar su cola para una cámara virtual que no puedo ver. Otra característica divertida del Duoverse: todo es virtual, por lo que los animadores, como la -supongo- chica lobo aquí presente, pueden conseguir el ángulo perfecto para sus transmisiones y grabaciones en directo. Mientras está de servicio, mi Duotar no puede ser grabada, sino que aparece en el stream como una silueta negra con un contorno rojo. Eso no le impide posar junto a mí antes de que pase.

Varios otros ciudadanos en el mar de transeúntes han girado igualmente sus espaldas hacia mí y han comenzado a narrar a un público invisible. No se trata de una investigación silenciosa.

Un hombre larguirucho con un afro perfectamente esférico se precipita hacia mí cuando todavía estoy considerando por dónde empezar a inspeccionar. Lleva un portapapeles y un bolígrafo y me dice: —Si quieres quedarte, al menos tienes que pagar algo; ¿podría ofrecerte una taquilla o un contenedor? Tenemos la mejor seguridad del sureste -y planes de pago a largo plazo que NECESITAS para cerrar hoy. —Todo el discurso salió en una respiración exagerada antes de que finalmente inhalara profundamente y me mirara de arriba abajo.

Sus ojos zigzaguearon de la bota izquierda a la mano derecha, al brazo izquierdo y finalmente a la insignia en mi pecho. Por todas partes, sus ojos vieron el negro, el rojo y el blanco, y finalmente terminaron mirándome a los ojos grises como el acero. —Oh, Legatus, ¿estás aquí en misión oficial? —pregunta al verme por primera vez.

—Desgraciadamente. Sólo voy a echar un vistazo. Nada serio. ¿Supongo que has oído hablar del ARG?

—¡Por supuesto! Es una bendición mixta. He ganado más esta semana que en el último año, pero ha sido un infierno. —Se limpió la cara aparentemente despejada con una manga que salió húmeda. O era demasiado pobre para permitirse un Duotar que reaccionara a los elementos, o lo tenía puesto para ocultar su sudor. Esto reafirma mi sospecha de que habría sido terrible oler esta habitación—. Sin embargo, no entiendo al viejo Valdie. No alquila nada aquí. Por qué eligió esto como ubicación en su juego está más allá de mí.

—Claro que no —dijo una voz engreída desde atrás. Un hombre de baja estatura salió de detrás del empleado y apoyó un flaco codo en su hombro—. Sólo los verdaderos fans entienden la importancia de este lugar. —Cada sílaba rezumaba el peso de la prepotencia y la confianza inmerecida. Mirando al hombre... posiblemente chico, su aspecto encajaba ciertamente. Pelo verde oscuro peinado hacia atrás en la cabeza. Piel blanca y pura con unos labios pintados de color amarillo brillante. Su traje era una réplica del de Valdie, pero azul en lugar de morado.

—Bonito cosplay —digo, dándome cuenta de que necesita mi opinión para continuar. Todos los payasos parecen hacerlo. Lo que sigue son varios segundos de silencio mientras el empleado del almacén mira entre nosotros antes de zafarse del peso del hombre y retroceder entre la multitud con un apagado "-maldito circo".

—...Gracias. Es una pieza única, ya sabes. El Duo que llevaba Valdie en sus primeros años. Me costó una fortuna. —Su confianza pareció tambalearse al principio, pero rápidamente volvió en sí, subiendo el cuello del traje azul.

—¿Valdie tuvo una subasta no fungible? —pregunto, sorprendido de que alguien tan rico como él venda partes de su historia. El hombre está apegado a su propia piel podrida.

—¡Oh, sí! Esto, toneladas de arte, incluso tenía I'mprints para alquilar en su día. —El hombre exclama levantando cuatro dedos en el aire en cada mano, divididos en el medio en lo que asumo significaba 'V de Valdie'.

Cierto, ni siquiera su mayor fan aquí sabe que esos I'mprints todavía existen. Sólo que ya no están disponibles para que los fans las alquilen.

—Subastó una tonelada de material de sus días de inicio durante su ataque de alcoholismo y cancelación. Este Duo es sólo uno de los tesoros que flotan en la red de ese período.

—¿Qué quieres decir con que los verdaderos fans conocen la importancia de este lugar? ¿Trabajó Valdie aquí antes de convertirse en comediante o algo así? —supongo, pescando una respuesta concisa en lugar de otra flexión.

—Casi, pero no del todo, Legatus. No, esta humilde morada no era su lugar de trabajo ANTES de convertirse en comediante, pero no es de extrañar que lo desconozcas.

Yyyyy, ahí va. Me pregunto si sería menos hablador con una mano alrededor de su garganta.

—Después de todo, ni siquiera hay grabaciones de la actuación, sólo historias -¡leyendas! —El hombre ha llegado a otra pose extravagante, una ceja levantada muy por encima de la otra como una tilde perfectamente curvada que prolonga el silencio—. Al parecer, Valdie dio su primera actuación aquí, ¿ves? Alquiló toda una planta del almacén e invitó a un montón de gente. Uno de ellos tenía el dinero y las conexiones para hacer de su próximo debut un verdadero evento de cabecera. “¡Clowining the Fools!” Su primera obra maestra.

Esa la conocía. Siempre había pensado que Clowing the Fools fue la primera actuación de Valdie. Se hizo viral porque un entonces don nadie apareció de la nada con un stand-up roast de dos horas no sólo de otros comediantes que él consideraba asustados por el público y asépticos, sino también de varios Praetores y otras celebridades. ¿Quién iba a saber que su primera actuación no se había grabado? Pues no, eso tampoco puede ser cierto. Todo se grabó, incluso hace cuarenta años, cuando los IIs sólo eran visuales y la tecnología de vanguardia, todo el mundo tenía auriculares. Deben haber comprado todas las grabaciones y haberse asegurado de que no hubiera copias flotando por la red. ¿Había dicho Valdie algo que debía ocultarse al público? Reflexiono sobre este nuevo acontecimiento en silencio mientras su mayor fanático sigue vomitando amor por Valdie. Si hubiera alguien a quien preguntar...

—¿Las leyendas? —Interrumpo el monólogo claramente ensayado del hombre, aturdiéndolo en lo que puede ser su primer silencio —. ¿Qué dicen las historias sobre la actuación de Valdie aquí? Es bastante salvaje que nadie tenga grabaciones, ¿verdad?

La cara del aficionado se ilumina de alegría, el orgullo reaviva su amor por el público. —¡Una fiesta para los sentidos! —anuncia con gravedad shakespeariana —. Tenía a todo el público muriéndose de risa y contemplando su propio lugar en el mundo. Se dice que fue incluso mejor que Payasadas, con más comentarios mordaces, más teatro y más Valdie. —Otra doble V apareció en los dedos del aficionado mientras asentía rítmicamente en trance.

—¿Algo relacionado con los Mártires por casualidad? —mi pregunta lo saca de su ensoñación y lo devuelve a la aburrida realidad.

—¿Existían entonces? ...ni idea, pero nadie se preocupa lo suficiente como para mencionar -¡espera! ¿De eso se trata todo esto? —La voz del aficionado se ha convertido en un chillido que consigue cortar el rugiente coro del atrio—. ¡Legatus, eres un genio! ¡Es un nuevo especial de stand-up sobre esos monstruos de los Mártires! ¡Vuelve a sus raíces y hace un especial completo sobre un tema! ¿Me pregunto si lo grabarán aquí? Necesito publicar esto inmediatamente. ¿Te importa si tomo una foto? —Antes de que haya levantado la mano o rechazado su petición, sus IIs han parpadeado suavemente y un sonido de obturador resuena en la ahora silenciosa habitación—. Oh, ¿configuración de la privacidad? Claro, tiene sentido, ¿podrías ponerlo...?

Paso por delante del payaso y me dirijo a través del mar de fans de Valdie que ahora murmuran en pequeños grupos y graban mensajes para las redes sociales. Tardo un minuto dolorosamente largo, pero finalmente veo al empleado larguirucho de antes, tecleando en un escritorio virtual en la esquina, con el portapapeles flotando junto a él en el aire virtual.

—Disculpa...

—Sí, sí, un momento, estamos liberando un viejo espaaaacio... ¿cómo puedo...? ¡Oh, Legatus! ¡Perdón, señor! ¿En qué puedo ayudarle? —El monitor y el teclado se alejan mientras el empleado, sobrecargado de trabajo, levanta las muñecas del escritorio.

—Me preguntaba si podría hacer una búsqueda rápida en sus registros. —A mitad de la frase me doy cuenta de que el zumbido de la sala que hay detrás de mí se ha quedado en silencio. No hace falta ser detective para darse cuenta de que cada palabra está siendo devorada por las docenas de moscas de las paredes. Suspiro, antes de levantar las cejas y tocarme con dos dedos el costado del cuello. Un movimiento de cabeza envía el mensaje al empleado que se conecta a mi red de la misma manera que lo hizo antes Katherine.

—Necesito encontrar a alguien que haya alquilado una planta entera del almacén. —El hombre, Joseph_Velox si su nombre en DV es creíble, oye mi voz fuerte y clara, aunque no pronuncie ninguna palabra. Claramente desacostumbrado a la mensajería de la interfaz II, se limita a asentir como respuesta y tres nombres y sus pisos aparecen en mi vista II. Por ahora, piensa en la II Interfaz de mensajes como si fuera Discord pero con cuatro de los cinco sentidos como posibles métodos de comunicación. El servicio se puso de moda hace tiempo, pero todavía resulta un poco incómodo para algunos usuarios permitir que otras personas accedan a partes de sus datos sensoriales.

No es necesario echar un vistazo a los tres resultados. Una sonrisa incorpórea parpadea en mi mente cuando veo el último nombre de la lista. Katherine Bea ni siquiera se ha molestado en utilizar un alias para alquilar el próximo local de su jefe. La pareja acaba de llevar a un Legatus en una persecución sin sentido. Eso era un delito, pero era uno que sólo conllevaría una multa para alguien tan bien considerado como Valdie. Una multa considerable para cualquier persona normal que sería aproximadamente lo que gastó en las hamburguesas de Katherine y yo.

Otro suspiro se escapa de mis labios mientras me desvinculo con Velox. A estas alturas debería empezar a cobrar a La Legión por cada suspiro. —Gracias por la colaboración —digo, cruzando la sala hasta un ascensor cercano y pulsando el botón de subida. El almacén bulle de charla excitada mientras los fans de Valdie me miran con cautela y más de uno rodea al ya sobrecargado Velox con preguntas.

—Legatus, ¿qué has encontrado? —Es el hombre que lleva el Duo perdido de Valdie quien tiene el valor de unirse a mí en el ascensor —. Te he ayudado, ¿verdad? Vamos, ¡deja a un hermano dentro de tu próxima pista! —Entré en el ascensor y pulsé el botón para el piso de Katherine y Valdie, volviéndome para mirar a mi informante.

—Piensa en lo que me has dicho a mí y a los Mártires —respondo con frialdad —. Ponte realmente en el espacio mental de Valdie cuando estaba desesperado y vendiendo a ese Duo tuyo. Estoy seguro de que puedes hacerlo y verás lo que yo vi.

El hombre está radiante de alegría cuando termino de darle la pista. Debo haberle hecho un cumplido. Le sugerí que podría ser similar a Valdie. Por supuesto, no vio lo que realmente estaba diciendo. Uno de los mayores admiradores de Valdie, y sin embargo habla con tanto orgullo de festejar lo que era casi el cadáver de su carrera cuando se cayó. Te vas a divertir tratando de relacionar algo de eso con los Mártires. Yo desde luego no puedo.

Los Mártires es una rama extremista de los Apologistas. Los Apologistas en sí son sólo un montón de diferentes grupos filosóficos que sobrevivieron en la República. Individualmente, cada grupo sólo tiene unos pocos miles de miembros en sus congregaciones y ciertamente no hay medidas represivas ni leyes contra ninguno de ellos. Por supuesto, las acciones que los Doomers y, de hecho, los fundadores de la Megaciudad hicieron para sobrevivir en el mundo actual van en contra de muchas doctrinas, al igual que muchas de las tecnologías que permiten que La República florezca. Sólo después de que los ciudadanos de La República -apoyados, por supuesto, por las ricas corporaciones que proporcionan esas tecnologías que los Apologistas odian- comenzaran a ridiculizar y condenar al ostracismo a todos ellos como un grupo de "fanáticos Apologistas", se concibió el martirismo.

Simplificando mucho, los Mártires creen que los Doomers, aquellos que vivieron antes de la caída de la civilización y la formación de megaciudades y biodomos, han hecho tanto mal al planeta que nosotros, sus descendientes, toda la humanidad, debemos morir por sus pecados y permitir que el planeta se cure sin nosotros. Las células martiristas intentan ocasionalmente hacerse notar con actos violentos contra La República, pero hasta ahora han sido una pequeña molestia comparada con la cantidad de atención que reciben. A las corporaciones y a La Legión les gusta hacerlos parecer peores de lo que son, ya que ciertamente son una amenaza, pero al hacerlo han reunido a más Apólogos y ciudadanos no afiliados a su causa y han reforzado la idea de que son una rebelión en ciernes.

Si el martirismo tenía algo que ver con el marketing del ARG de Valdie para su próximo programa, no tenía ni idea de cómo encajaba, pero utilizar El Libro de los Mártires, su manifiesto, en sus insinuaciones ciertamente funcionó para hacer que La República se interesara más en lo que estaba tramando.

La planta 84 del almacén fue una confirmación más de que todo esto había sido una estratagema de marketing. Toda la zona era de planta abierta y poco llamativa. Aunque palpitaba y brillaba con la luz del Duoverse, no había ningún diseño real más allá de su propósito de almacenamiento abierto. Alguien se había tomado muchas molestias para organizar cientos de sillas en un auditorio improvisado, todas orientadas hacia una de las paredes de la sala.

Deambulé sin rumbo entre los bancos vacíos que luego se llenarían con la congregación que se encontraba en el atrio junto con muchos más. No me cabía duda de que Valdie intentaría compensar todo esto con mi propio asiento VIP. No es exactamente la recompensa que habría pedido, pero quién diría que no a ver a una de las leyendas de su infancia en directo. Como testigo legalmente obligado, nada menos. Que divertido.

Dos dedos en el botón de mi cuello hicieron la llamada a Valdie. Contestó al quinto timbre, con la voz todavía aturdida por el "trabajo importante" que me había dejado por la mañana.

—Fulgur, no esperaba saber de ti tan pronto. ¿Has resuelto nuestro pequeño problema con los I'mprints? ¿Cuál era?

—Lo he resuelto —respondo, consiguiendo que mi frustración no se refleje en mi tono—. Todavía necesito saber cómo has conseguido controlar la velocidad del pulso y el brillo. —Se produce un momento de silencio seguido de un crujido de lo que supongo que son sus sábanas.

—¿No es ese tu trabajo? Pensé que lo habías resuelto. Pregúntale tú mismo a quien sea.

—Basta. —Esta vez la frustración sí llenó mi voz—. Encontré el almacén todo preparado para tu próximo programa. Tú eres el que estaba controlando el ARG, no ningún I'mprint.

Hay una pausa de varios segundos mientras escucho líquido vertiéndose en el fondo. — ¿¡Qué almacén!? Chico, soy un hombre ocupado y eso suena como una acusación. ¿Tengo que llamar a tu Praetor y conseguir un nuevo Legatus?

Estuve a punto de gritar ante su tono despectivo, pero en su lugar respiré hondo y apreté los dientes. —El almacén donde realizaste tu primera actuación. Encontré el piso que Katherine alquiló junto con los asientos. —En este momento hago un gesto con el brazo izquierdo como si él pudiera ver algo de esto. Quizás soy yo el que se está acostumbrando demasiado a la IIM.

—Huh... oh... ya veo. —Valdie parece que por fin se está despertando y oigo movimientos y pasos mientras se dirige claramente hacia fuera de la cama—. Has encontrado el montaje de Katherine. Afilada como un cuchillo, como he dicho. No esperaba que sucediera tan rápido. —Suena completamente despierto ahora, pero también distraído. Está triste, y apenas lo oculta. Algo más que ser descubierto. No es posible que esté tan preocupado por el castigo después de haber llamado a La Legión—. Bien hecho chico. Llamaré a Chroma y le haré saber que has superado todas mis expectativas. Sólo mantén este asunto del almacén entre nosotros tres, de acuerdo. Pagaré la multa que tenga que pagar por hacer perder el tiempo a La Legión y te prepararé algo especial. Sólo espera a ver lo que...

—Sr. Jimmy —interrumpí. Se queda a mitad de la frase y por una vez deja que el silencio se mantenga hasta que yo continúe—. Sigo necesitando saber lo del pulso y el brillo. ¿Cómo lo has controlado?

—Te lo diré dentro de unos días, ¿vale, chico? —Su voz va recuperando la confianza con cada palabra—. Realmente no es para tanto. ¿Qué tal si te pasas por mi casa el miércoles y lo hablamos durante la cena?

—No puedo cerrar el caso hasta que lo sepa. Puedo estar en poco más de un...

—¡Pagaré la cuota que quiera La Legión por los próximos días! Tómate unas vacaciones, chico - ¡Te diré algo, te enviaré unos cuantos miles de creds y te lo pasarás bien!

Ah, ¿y qué pasó con esa confianza? Ya no es tristeza, ahora parece miedo. Prácticamente puedo olerlo. —Un poco más de una hora, Valdie. Nos vemos pronto. —Oigo alguna protesta al otro lado mientras desconecto la llamada. Había creído que todo se estaba arreglando, pero parece que ni siquiera Valdie estaba al tanto de toda la historia.

La torre de apartamentos de Valdie me parece más premonitoria cuando me acerco a ella esta vez. Es el final de la tarde y el sol ya se está poniendo en el Duoverse, tiñendo la prístina torre de un contraste naranja y negro. Cada planta del edificio parece haber permitido a su arrendatario un ligero control de su aspecto en el Duoverse. Todo es de piedra pulida, pero cada una está compuesta por diferentes colores y patrones, seleccionados por sus propietarios. En la parte superior se encontraban los dos pisos del ático de Valdie, de color verde y morado, más audaces por fuera que por dentro, de aspecto refinado.

A pesar de todos los aspectos diferentes, había un hecho que cimentaba todo el edificio. Al entrar en el aparcamiento subterráneo me reciben tres cámaras y dos capas de gruesas puertas metálicas que esperan a que llame a un departamento o utilice mi código de autorización. Desconocía cuántas torretas automatizadas me apuntaban en ese momento, pero la respuesta era sin duda superior a una.

Al entrar había marcado el código de Valdie y esperado su autorización desde arriba, pero esta vez digo con confianza "Fulgur Ovid, Legatus, división 505". Las dos capas de puertas metálicas se deslizan hacia arriba y hacia abajo, respectivamente, como las mandíbulas de un gigante con sobremordida, y me dirijo hacia adelante para aparcar y tomar el ascensor hasta el cerebro de la bestia.

Tras varios segundos de música tranquilizadora en el ascensor, las puertas se abren a la sala de estar en la que había conocido a Valdie antes. A diferencia de la tranquila y cálida bienvenida que me habían dado antes, ahora me recibieron con gritos que rápidamente se convirtieron en susurros silenciosos. —Ahh, Legatus. No te había oído subir. —La voz de Valdie encontró rápidamente la tensa confianza que manejaba por teléfono. Él y Katherine estaban sentados alrededor de la mesa de mármol, ambos incapaces de ocultar su molestia.

—No quería molestarte. Después de todo, sabías que iba a venir y eres un hombre muy ocupado.

—Hizo una mueca ante el comentario y miró un par de veces entre Katherine y yo—. Puedo esperar si quieres terminar tu conversación —le ofrezco.

—No. Podemos tratar esto primero. Quieres saber sobre el ARG, ¿verdad? Katherine puede ayudarte con todo lo que quieras saber.

Katherine dejó escapar un suspiro frustrado que estaba a medio camino de ser un gruñido antes de volver su mirada furiosa hacia mí. Su voz había perdido la alegría que tenía esta mañana al preguntar simplemente —¿Qué quieres saber?

—La tercera pista. Escondiste un mensaje en el pulso y el brillo. Eso no es posible. No es ilegal, per se, pero es peculiar. ¿Cómo lo hiciste? —Sus labios pintados se movieron mientras chasqueaba audiblemente la lengua.

—Ni idea, Legatus. —Levantó las manos con las palmas hacia el otro lado—. Le pagué a un tipo para que lo hiciera. Hizo su trabajo y siguió su camino.

—No es suficiente. Necesito saber quién y cómo lo hizo.

—Para joder... lo encontré en un sitio anónimo, no listado. Puedo conseguirte el enlace, pero el pago fue imposible de rastrear y dudo que responda a las preguntas. ¿Qué importa?

Ahí fue donde llegué a mi límite. Estos payasos habían sido todo sonrisas cuando creían tener el control, pero la máscara se les escapaba en cuanto la vida los alcanzaba. Golpeo la mesa con la parte inferior de mi puño. El sonido resuena en toda la habitación con su propio peso. Mientras sigo hablando, mi voz baja al menos una octava.

—Me importan una mierda vuestras pequeñas disputas. No me importa si le gusta tu estrategia de marketing, la idea de que haga otro programa en su lugar principal o el hecho de que le hayas mentido sobre los I'mprints . Deja de desquitarte conmigo y finge ser tan útil como esta mañana.

—No es su presentación. Es la mía. —Katherine gime mientras se inclina hacia atrás en su silla—. ¡Quiero que esto quede registrado! ¡He estado escribiendo la mayor parte de su material durante los últimos dos años! ¡No tiene derecho a impedirme ir en solitario!

Valdie jadeó y saltó de su silla inmediatamente, apretando los puños con fuerza mientras trataba de mantener su propia voz firme. —No estaba robando su material. Me lo estaba dando sin decirme que era ella. Lo juro, ¡pensaba que eran los I'mprints.

Me quedo con la boca abierta en silencio mientras la pareja sigue discutiendo de un lado a otro. Había deducido el hecho de que Valdie no conocía los planes de Katherine basándome en su reacción durante nuestra llamada, pero esto era de otro modo inesperado.

—¿Has estado escribiendo su material y diciendo que venía de los I'mprints? —le pregunto a Katherine. La única respuesta que recibo es un asentimiento solemne—. Entonces... ¿el ARG también fue creado por ti y no por Valdie? ¿El almacén va a ser tu debut?

—¿Es tan difícil de creer? —grita, levantándose de su silla para encontrarse con mi mirada —. Valdie tiene miedo de su público. Lo ha tenido durante décadas. Por eso se sube al escenario e interpreta chistes escritos por otros. Yo... escribo los chistes. Veo los comentarios. No tengo miedo de que la gente me odie. —Katherine volvió a sentarse en su silla, cruzando una pierna sobre la otra y apartando la mirada tanto de mí como de Valdie. Mirando a Valdie, todavía está mirando a su asistente, pero con la preocupación y el dolor grabados claramente en sus rasgos para reemplazar la ira de antes.

Bueno, no voy a obtener mis respuestas hasta que se desarrolle este drama, así que vamos a ocuparnos del circo. —¿Miedo escénico? —pregunto, haciendo lo posible por crear un tono tranquilizador.

Valdie me mira directamente, luego se aleja rápidamente y finalmente baja a sus propias manos, jugueteando con la piel de sus uñas.

—Más que eso... —su voz es casi como un susurro en respuesta. El gran hombre Valdie que se había burlado de La República durante décadas ahora se encoge en su silla con el aspecto de un globo de fiesta desinflado. — Trastorno de estrés postraumático. Fue al principio de mi carrera. Hice una broma sobre Jessica Aranea, que era la directora general de Mirari en ese momento. Estaban impulsando una legislación para que fuera ilegal ver el Uni de alguien sin su permiso. No era un secreto que Aranea era más Cynet que carne en ese momento. Cubrir a los Cynets con carne falsa no estaba de moda entonces, pero su Duo la hacía parecer toda de carne. ...Sólo quería decir que tenía el corazón frío. Más máquina que hombre. Era un juego de palabras. Básicamente estaba haciendo que fuera ilegal ser pobre.

—Era sólo una broma. —Katherine se había calmado y se acercó a Valdie para darle una palmadita en la rodilla—. Te he dicho que nadie te culpa, viejo.

—...Lo hicieron. Deberían hacerlo.

Valdie empezó a sollozar en silencio mientras se acercaba a una pared y tocaba un azulejo que se abrió para revelar una nevera. Mientras empezaba a preparar una jarra de agua mineral de una botella de aspecto elegante. Me quedé mirando al espacio, ignorando la penetrante mirada de Katherine. Una búsqueda de Jessica Aranea apareció dentro de mi IIsight.

El primer resultado fue todo lo que necesité. Un artículo de la enciclopedia sobre Jessica Aranea enumeraba sus primeros años de vida, su carrera, su filantropía, seguido de la muerte y las secuelas en el contenido. Suicidio. La broma de Valdie se había hecho viral y había sido seguida por una filtración de la Uni de Aranea, claramente tomada sin su conocimiento. Eso sólo llevó a que se crearan más burlas y memes. Aguantó unos meses esperando que se acabara como la mayoría de las bromas, pero cada vez que volvía a salir en las noticias era acosada con una nueva oleada de burlas. Se quitó la vida y fue encontrada en su casa por La Legión cuando no se había presentado a trabajar.

Industrias Mirari hizo todo lo posible por utilizar el suicidio en su presión contra la visualización de los Unis de la gente, citándolo como un ejemplo del daño causado por la violación de la privacidad, pero la legislación siguió fracasando.

—Valdie fue cancelado después de que ella se suicidara. —Katherine señala en voz baja—. Empezó a beber hasta morir. Vendió la mayor parte de su patrimonio y estaba en camino de unirse a la “mujer de hojalata”. —Valdie solloza audiblemente ante uno de los muchos términos que había utilizado para referirse a Aranea mientras Katherine sigue tronando —. Sin embargo, encontró la manera de volver del abismo.

— ¿Los I'mprints? —pregunto.

—¡Bingo! —Katherine me apunta con el dedo, habiendo vuelto a su habitual expresividad—. Parece que el gran hombre está bien haciendo las bromas mientras no tenga que escribirlas. Eso es todo lo que hace ahora. No escribe, no se acerca a la sección de comentarios ni a la crítica. Sólo realiza la rutina escrita por el Valdie de antes de que las secciones de comentarios lo hicieran pedazos. -Oh, y mi material... que estoy listo para llevar en solitario.

Katherine ni siquiera parece entender que no fueron los fans los que rompieron a Valdie, sino que él mismo culpa a su broma del suicidio de Aranea. Ella está mucho más hecha para esto que él. —¿Cheshire Kat va a ser tu nombre artístico?

—Es un trabajo en progreso. Eso o Chatty Kathy. —Al decir esto, su Duotar pasó de la apariencia inspirada en Valdie a una chica gato más juvenil y relajada, con una enorme sonrisa y piel bronceada, y luego a una mujer de aspecto más digno; básicamente como su Duotar actual, pero con ojos morados, pelo rubio y sin maquillaje de payaso—. Depende de si me decido por el enfoque de stand-up o el estilo de comedia de noticias.

Valdie se toca el cuello con dos dedos y una jarra surge de un compartimento en la mesa junto con tres vasos. Llena uno para él y vuelve a colocar la jarra en el centro para que cualquiera de nosotros la tome. Tengo que parpadear dos veces para confirmar lo que mis IIs están viendo y sí, incluso fuera del Duoverse hay trozos de limón y lima que han sido vertidos sin ceremonias en el agua. Otra búsqueda apareció en mi IIsight. Seis años... Un limonero tarda seis años en dar frutos. De ocho a diez para un limonero. Los invernaderos subterráneos que gestiona La República suelen funcionar en todo momento para cultivar las cosechas más sencillas para la alimentación del ciudadano medio. Los de propiedad privada, en cambio, siguen dedicando mucho tiempo a esto. La gente rica realmente vive una vida diferente.

—No me importa que vayas sola. Sin embargo, me has mentido. Nos hiciste reiniciar esos I'mprints una y otra vez sin ninguna razón. ¿No te imaginas lo que se debe sentir?" Valdie ya ha llenado su vaso y da un solemne sorbo. Mira pacientemente a Katherine, que vuelve a chasquear la lengua antes de dirigirse a mí.

—Ahora ves por qué he añadido las referencias a los Mártires, ¿verdad? —Abro la boca en silencio y simplemente tuerzo la cabeza hacia un lado, confundido—. ¡Oh, vamos, está actuando como si los I'mprints fueran personas! ¡Como si las cosas que se dicen en la web importaran! Es prácticamente un Doomer en este punto.

Miro a Valdie que en este momento lleva la expresión de un padre decepcionado. Con su tez blanca y roja no puedo evitar encontrarlo gracioso. Soir Bleu.

A un lado, Katherine, actualmente Chatty Kathy, hace un mohín con los brazos y las piernas cruzadas en el sofá.

Y luego estoy yo, con la cara desencajada y deseando que esta conversación termine junto con el caso. Mantén la neutralidad. No tengo un caballo en esta carrera. La pareja había hecho perder el tiempo a La Legión, lo que les valdría una multa a ambos, pero claramente ninguno de los dos tenía problemas con el dinero. Valdie estaba de acuerdo con dejar que Katherine actuara en solitario y no parecía especialmente enfadado por el hecho de que utilizara su plataforma para ensayar y comercializar su debut. Incluso trató de protegerla de que la descubriera al final. Su único problema era personal. Una diferencia de generaciones.

Valdie se preocupaba por las acciones de sus fans como si fueran ramificaciones de las suyas propias e incluso simpatizaba con los I'mprints -datos y códigos-, los tonos y los ceros. Katherine sólo parecía decepcionada con la figura paterna de su vida. Podría haber querido revelar todo cuando debutara y esperar que él se sintiera orgulloso de ella cuando lo hiciera.

—¿Importa? —pregunto seriamente—. Valdie, todavía te importa Katherine, ¿verdad? Diablos, probablemente la ayudarás con su debut. —Asiente con la cabeza, hacia mí, volviéndose hacia Katherine—. Y Katherine, ¿aún te importa Valdie? —Sus ojos se entrecierran y abre la boca para discutir, pero simplemente alzo una mano, continuando —. Si no te importara no estarías tan preocupada por su respuesta a tu juego. Puede que no te guste todo lo que hace, pero desde luego te importa un bledo su opinión sobre ti. —Vuelve a hacer un mohín, desviando la mirada por un segundo mientras asiente en señal de confirmación.

—Entonces, ¿podrías, por favor, dejar de luchar el tiempo suficiente para enviarme todo lo que tengas sobre el hacker que te ayudó con el pulso y el brillo? Mi trabajo está hecho. Yo sólo archivo el informe, tú pagas la multa y dejo que se reconcilien.

—¡No puedes presentar el informe! —Katherine ha descruzado los brazos y se inclina hacia delante, mirando entre Valdie y yo. Tras una pausa continúa, alarmada —. ¡Si informas de todo esto, llegará a los medios de comunicación! Nadie acudirá a mi debut.

Se me escapa una risita mientras me dirijo a Valdie en busca de apoyo, pero no me ofrece ninguno.

—¿Puedes decir que yo fui el culpable de todo? Katherine te dará todo lo que necesitas, chico. La Legión no necesita aburrirse con los detalles. —Me lanza una mirada suplicante, con los ojos muy abiertos y esos labios carmesí haciendo pucheros como los de un niño.

¿De repente soy el malo? ¿Por qué tratar de ser neutral te convierte en el saco de boxeo de todos?

Omitir una gran parte del informe no hará ningún daño, ya que el asunto ya está resuelto. Diablos, el 505 ni siquiera debería haber sido despachado por este drama insignificante. Los I'mprints y el Duoverse no tienen nada que ver. Lo que La Legión no sabe no puede hacerles daño, ¿verdad?

El silencio se mantiene en el aire durante lo que probablemente parece una eternidad para la pareja que tengo delante. Llega a su fin cuando toco con dos dedos el terminal de mi cuello y confirmo el envío de un informe detallado—. La Legión no tiene tiempo para hacer payasadas como ustedes. Ya he perdido bastante tiempo. —Mientras termino de hablar veo a la pareja reaccionar a una notificación parpadeante en sus IIs. Antes de que me haya levantado del todo, Katherine se ha abalanzado sobre mí, despejando la distancia que nos separa al instante y abofeteándome con esa poderosa mano cibernética que tiene.

—Vete a la mierda, lobo. Vuelve a tu manada. —El escozor resultante dolió, pero no fue nada comparado con lo que podría haber hecho con un puñetazo. Valdie se levanta también de su silla y agita las manos frente a su pecho.

—¡Ella no quiso decir eso! No tienes que...

—¿¡Agresión hacia un Legatus!? —Katherine estaba a medio camino de la puerta cuando se gira en el lugar para mirarme. Todo su cuerpo se mueve con rabia ante la notificación que sólo ella puede ver.

—Esa es automática gracias a tus caros Cynets —confirmo. Un coro de palabrotas sigue mientras Katherine golpea el botón de llamada del ascensor con la palma de la mano. Si tiene sentido común, se dirigirá directamente al cuartel para entregarse, tal y como le han sugerido sus compañeros. Seis meses es la sentencia mínima, pero aumentará si hace alguna otra estupidez.

—¡Pueden pudrirse en el infierno! Te dije que no llamaras a La Legión, pero no me escuchaste. ¡Cuando salga, mi debut será todo sobre lo patético que eres! —En el ascensor ahora se transforma en el Duotar de Cheshire Kat y luego pulsa un botón. Lo último que veo de ella es un gesto de cuerpo entero de lo que piensa de mí, ambos dedos centrales en alto mientras las puertas del ascensor se cierran y me quedo de pie en un incómodo silencio con Valdie.

Mi ídolo de la infancia, Valdie. Está mirando las puertas del ascensor con lágrimas en los ojos. Cuando me acerco y pulso suavemente el mismo botón de llamada, me llama. —¡Legatus! —las lágrimas ahogan el resto de la frase. Giro la cabeza hacia un lado, pero no le miro—. Gracias por su servicio.

Al entrar en el ascensor, se me escapa un suspiro tranquilizador mientras marco el cuarto nivel de aparcamiento y me giro para despedirme de Valdie. Ya se ha apartado de mí y ha tocado otro azulejo de la pared. Se abre para revelar una sola botella de algún líquido oscuro. Parece caro y viejo. Treinta años si mi instinto de detective está en lo cierto.

La vida de un Legatus no suele ceñirse a una rutina fija. Son las ocho de la tarde -cinco días desde el largo día que pasé siendo engañado por Kat. Estoy marchando por los pasillos del edificio de dormitorios 13 - mi casa. El piso 71 es donde yo, junto con muchos otros de La Legión descansamos entre turnos. La noche ha sido rutinaria hasta ahora. He cazado una I'mprint que algún tonto rico había puesto en su costosa muñeca sexual. Era su primera víctima. Unos cuantos moretones ensucian mi estómago y mi pecho, así como un flujo constante de sangre que mancha mi camisa mientras gotea de la comisura de los labios. Los muslos gruesos salvan vidas, pero cuando son de acero, pueden hacerte chillar de verdad.

Lo que me saca de la rutina es una pequeña caja púrpura dejada sin contemplaciones ante mi puerta. La recojo y entro en mi apartamento cuando la puerta se abre en respuesta a mi llegada. Hay una tarjeta pegada en el lateral que abro y leo con atención.

Legatus,

gracias de nuevo por todo su esfuerzo de ayer.

He oído del Praetor que te gustan dos cosas.

Espero que esto una esos mundos.

Disfrútalo mientras puedas

y ven esta noche a tomar una copa de verdad.

Valdie.

Ayer, me pregunto. Debe haber tomado un tiempo para que esto llegue aquí. O simplemente se olvidó de enviarlo durante unos días. En cualquier caso, ¿dos cosas? Miro con desconfianza la caja, preguntándome qué podría ser. ¿Qué cree el Praetor que me gusta?

Saco un cuchillo de mi caja de herramientas y corto con cuidado la cinta que sujeta la parte superior de la caja. Un aroma familiar me trae al instante recuerdos tranquilizadores. ¿Ginebra? ¡Sí que me conoce! Llevo la caja al mueble de la cocina y la abro, esperando una botella cara. Lo que me recibe en su lugar es un amasijo de hojas verdes puntiagudas que sobresalen de su prisión púrpura. Abro los cuatro lados de la caja para exponer todo el regalo y descubro que me han regalado un pequeño árbol en una maceta de tierra negra. Un trozo de plástico hundido en la tierra me dice que es Juniperus Communis Compressa, un enebro enano.

Me quedo mirando con incredulidad durante un minuto antes de pensar en buscar cuánto costaría un árbol sano como éste.

¿¡Huuuhh!? Es más de lo que gano en un año. ¡Más de lo que algunos ganan en toda su vida!

Camino con ese lujo hasta mi dormitorio y abro la gran caja fuerte negra y roja que hay junto a mi cama. Dentro hay otras tres plantas, todas ellas de alta gama, pero nada comparadas con su nueva compañera de piso.

A lo largo de los años he acabado trabajando para muchos individuos increíblemente ricos. Debido a esto, un detective que vive de cheque en cheque, apoyando a duras penas sus hábitos de bebida y entretenimiento, ha adquirido de alguna manera una horda de riqueza en plantas de interiores. Una planta araña, una hiedra inglesa e incluso un helecho desconocido están cómodamente metidos en la pequeña caja.

Durante el día duermen en la oscuridad, protegidas de la dañina radiación que nuestro barato edificio de apartamentos no bloquea completamente. La pequeña caja fuerte forrada de plomo se llama casa negra y la usan los tontos que decidieron tener plantas a pesar de no vivir en una casa adecuada. Tontos como yo. Por la noche, unos pequeños LED solares situados en el dormitorio las bañan en fotones nutritivos, lo que les permite seguir creciendo. Este ciclo diurno y nocturno al revés me permite disfrutar de sus cualidades purificadoras del aire sin correr el riesgo de tener que salir a trabajar hasta tarde y llegar a casa para encontrarlas muertas por quemaduras o mutación.

Cuando me regalaron una por primera vez (una pequeña enredadera de hiedra) la vi más como una carga que como otra cosa, pero no obstante hice todo lo posible por mantenerla viva. Tuve que comprar todo el equipo para mantenerla, así como ajustar mi rutina para que cada mañana que estuviera en casa empezara a esconderla.

De alguna manera, el hecho de que había conseguido mantenerla viva se divulgó y cada vez más clientes decidieron que debía amar las plantas. El pozo de alcohol se secó y, en su lugar, me he gastado una fortuna en agua purificada y en una colección de LEDs cada vez mayor. A pesar de mis mejores esfuerzos, la vida de un Legatus no se ciñe a ninguna rutina y varios han muerto cuando me he mantenido fuera de casa durante largos periodos. ¿Acaso la Praetor Chroma había dicho a la gente que me gustaban las plantas? Lo segundo debía ser la ginebra. En eso al menos acertó.

Mientras sostengo la planta, que ya mide veinticinco centímetros, contra mi casa negra de treinta centímetros de alto, me doy cuenta de que va a ser necesaria otra mejora. Ahí van todos mis ingresos prescindibles para este mes... Supongo que aceptaré la oferta de Valdie de tomar una copa mientras pueda.

Sólo que eso resulta ser un imposible. Sólo llego hasta el aparcamiento exterior junto a la torre de apartamentos de Valdie. Las plazas están repletas de coches y alrededor del edificio hay una gran multitud de la misma gente que había estado en el almacén. Mucho más, y al aire libre, pues el sol ya se ha puesto. Al pasar lentamente con el coche, veo que varios, en distintos momentos, se acercan al edificio para colocar flores, velas y notas firmadas delante de un gran mural virtual del hombre con el que había venido a beber. Abre los brazos, ríe y se inclina por última vez ante su público.

Están celebrando una vigilia por el cómico que bebió durante cuatro días seguidos y se tiró por la ventana. Mi ídolo de la infancia, Valdie. Al parpadear dos veces, Valdie desaparece y me muestra la oscuridad total de La República por la noche. El suelo sólo está iluminado por las velas que sus fans han dejado al pie de su imagen virtual. Esa luz parpadeante revela el sucio cemento gris cubierto de años de mugre. Una mancha de color blanco pálido es visible justo en el lugar donde el hombre aún se mantenía erguido en el Duoverse. Los robots de limpieza habían restregado con fuerza para quitarle las vísceras. El único recuerdo de que el cuerpo de Valdie había caído al suelo en este punto exacto. El lugar en el que sus fans ahora se paraban para tomarse selfies con su mural virtual.

Supongo que me perdí la última llamada...

Traducción: Auri

Edición provisional: Auri

Entrada original: https://legatus505.blogspot.com/2022/04/chapter-4-neon-gods-we-made.html