08 de marzo de 2022

Capítulo 1: El cadáver de acero

Advertencias de contenido: gore, abuso (físico y emocional), secuestro, muerte.

El cadáver de acero se alzaba desafiante en las afueras de la ciudad. Cáscaras de vegetación enraizaron su base en la tierra, habiendo escalado una vez desesperadamente al gigante en busca de los cielos. Cuanto más cerca de la cumbre las enredaderas y las ramas se aferraban, más signos de quemaduras por radiación y mutaciones cancerosas mostraban sus propios fósiles. Poco del rudimentario diseño de bloques del edificio permanecía en la planta baja. El material orgánico bulboso, más carbón que vida en este punto, le daba al esqueleto de acero su única carne que no se había podrido. El cemento, el yeso y, sin duda, el asbesto que una vez se adhirieron a los huesos se había quemado hace mucho tiempo, se desmoronaron y se descompusieron en los materiales peligrosos que se encontraban debajo. Más arriba en el edificio, su diseño de bloques de cemento era más evidente. Es una forma en vida más reconocible.

Parpadeo un par de veces, mirando la escena del crimen frente a mí. Los fríos ojos grises se ajustan y cambian de perspectiva, pero no importa cómo lo vea, sigue siendo horrible. Un largo suspiro escapa de mis labios ya que no puedo soportarlo más. Del mismo modo arraigado en el lugar, dejo que mi mirada caiga al suelo justo en frente de mí. Los restos de dos jóvenes yacían en montones sobre el pavimento. Al ver la gran cantidad de desorden y cómo ha formado patrones de Rorschach en un radio tan amplio, está claro que habían estado en lo alto de ese cadáver de metal.

Uno me parece una oveja esponjosa... no tengo idea de lo que un psicólogo deduciría de esa observación.

Cierro los ojos durante medio segundo antes de volver a abrirlos, el desorden frente a mí se convierte en una colorida obra de arte. Trozos de carne y fruta se han colocado en el suelo, y se vierte sobre ellos un rico vino púrpura que parece demasiado tentador para alguien tan sediento como yo. Si no fuera por el pulso revelador y el brillo de la imagen, podría cuestionar qué vista era la realidad.

Oh, no se preocupe, querido oyente, no estamos abriendo esa lata de gusanos. Las imágenes relacionadas con el Infierno de Dante son suficiente cliché, pero nunca me encontrarán luchando por separar la realidad de la ficción. Claro, todos nos decimos pequeñas mentiras para pasar el día con nuestra cordura intacta, pero darle un giro familiar a una escena del crimen es solo otra forma de mantener la calma en las masas, y si sucede que lo uso para preservar la monetización de este contenido, bueno, ¿quién es la víctima? ... aparte de los productos perecederos que se echan a perder a mi alrededor, por supuesto.

Entre la comida en el suelo se encuentran restos de circuitos y carcasas metálicas. Incluso en este desorden es fácil deducir su antiguo uso; las pantallas rotas metidas estrechamente en láminas sintéticas lo dejan todo muy claro. Quienesquiera que fueran estos niños y lo que sea que los llevó a convertirse en comestibles esparcidos, alguna vez no se habrían visto diferentes a las masas indigentes que se estancaban en las afueras de La República.

Los trajes de cuerpo completo, o trajes TB como estos, fueron una de las muchas formas en que la humanidad logró sobrevivir en el ecosistema moderno. Una mochila pesada contenía todo el aparato para filtrar el aire, purificando los fluidos de desecho y alimentando las pantallas y los dispositivos de sonido necesarios para ver el Duoverse. Mientras tanto, una película casi ceñida a la piel rodeaba todo el cuerpo, protegiendo al usuario de la radiación y otros contaminantes... en su mayor parte.

Era tecnología obsoleta, funcional pero incómoda. Incluso los ciudadanos de clase baja de La República normalmente podían permitirse métodos más discretos. Los implantes en la garganta para la filtración y el reemplazo de tejido eran ritos de iniciación comunes a medida que se desarrollaba un niño, para que en su adolescencia solo necesitaran un auricular para encajar. La clase media generalmente tendría IIs (ojos artificiales que son una parte integral de la vida en La Republica) implantados alrededor de los seis años, para que ningún tipo de auricular fuera requerido durante la adolescencia.

Me alejo del cadáver de acero por un momento para contemplar la ciudad en la distancia, todo iluminado en tonos de neón carmesí y cian. Incluso cuando el sol apenas comienza a ponerse, La República aparece como un faro, eclipsando todo lo demás con su encanto artificial. Con un parpadeo, mi vista se nubla en una neblina marrón polvorienta de columnas grises desgastadas, cada una tan uniforme y construida para funcionar como la anterior. El sol acaba de comenzar a ponerse, pero la niebla tóxica que exudaron nuestros antepasados había envuelto al alguna vez abundante planeta en una cortina de polvo melancólico: el excremento de un pueblo perdido que ya no reclamamos como nuestro. En lugar de fusionarse bajo la tierra en una forma más útil, todavía permanecieron, y en todo, fue un regalo final de aquellos que no hicieron nada más que tomar.

La esquina del edificio me ofrece una entrada fácil. La vegetación muerta desde hace mucho tiempo de casualidad formó una pendiente que conduce al tercer piso. Después de esa subida traicionera hay signos de presencia humana; la misma infestación parasitaria que sobrevive a cada anfitrión. Latas de refresco desechadas, envoltorios de comida y numerosas colillas de cigarrillos están esparcidos sobre un piso improvisado de tablas de madera y cemento desmoronado.

Al menos tenían la inteligencia para fortalecer las áreas en las que pasaban el tiempo. Entonces, ¿cómo terminaron dispersos en pedazos afuera, me pregunto?

Cada paso que doy en la cáscara está puntuado con un crujido debajo de mis pies. Algunos silenciosos como un suspiro ahogado, otros fuertes como un gemido de dolor. Mirando hacia la oscuridad a través de un enorme agujero, no puedo evitar mirar un momento el líquido que se mueve suavemente varios pisos más abajo. Los cimientos de este gigante de metal, que ahora actuaba como un recipiente, habían acumulado décadas de agua de lluvia y formado su propio estofado estancado, cuyo olor asaltó mis sentidos mucho más que la carne fresca del exterior.

Si los parásitos hubieran caído dentro, simplemente se habrían convertido en ingredientes del caldo, digeridos por el gigante de acero que ya se estaba pudriendo, sin que nadie supiera su destino. Quien sabe, podría haber docenas más abajo que pensaron que colarse en un edificio abandonado era una buena idea.

Esos tipos no tienden a encontrarse incluso en las raras ocasiones en que a alguien realmente le importa mirar, reflexiono.

De todos modos, lo que sea que condujo a la carne esparcida afuera ciertamente no fue un asesinato premeditado, sino algo que los había afectado gravemente con seguridad.

Las tablas de madera me llevan a una caja de metal que se extiende hasta el cielo. Siendo alguna vez el hueco de un ascensor, todavía permitía a los residentes pasar de un piso a otro, solo que el método involucraba la simple escalera de peldaños que sobresalía de su interior. Comienzo a ascender, gratamente sorprendido de encontrar que al menos no hacían más ruido que el simple sonido metálico de metal contra metal de nuestro contacto.

En cada piso nuevo me asomaba por la abertura y no encontraba nada más que restos desmoronados sin señales de vida. Cada docena o más de peldaños faltarían o se medió colapsarían hacia un lado, probabilidades que parecían favorables al menos por ahora. Mientras subía piso por piso, no pude evitar preguntarme si esto era lo que se sentía ser un niño rico y saludable con una casa del árbol antes de la caída; este hueco de ascensor conduciendo hacia la casa club secreta de estos niños que pensaban que era segura.

Tan seguro como las cosas que vienen de las afueras, supongo.

Finalmente, me encuentro en una apertura que tiene algo de vida. Cinco juegos de cables estaban enrollados alrededor de la viga de acero más cercana y se agrupaban al azar en este piso. Probablemente usaron este equipo de escalada en el camino hacia arriba, lo que plantea la pregunta: ¿cuántos más hay en este edificio? Ninguno ha utilizado los cables para descender, pero al menos dos han tomado un atajo hasta la planta baja.

Este nivel parecía más estable que cualquiera de los anteriores. El hormigón e incluso algo de yeso aún permanecían en grandes secciones, creando una red fracturada de terreno navegable. Bordes escarpados se abrían en pequeños agujeros aparentemente al azar, pero las áreas más estables parecían ser los bordes de las habitaciones, las más cercanas al soporte estructural. Golpeo tímidamente el suelo con el pie, probando mi peso contra él, con una mano todavía agarrada con fuerza a un peldaño de la escalera antes de dar un primer paso adelante. Mi cuerpo era más pesado que el de un hombre promedio, y al ver los restos de los que estaban afuera, parecían ser adolescentes delgados los que frecuentaban por aquí.

Asegurándome de mantenerme lo más cerca posible de las esquinas, avanzo en la oscuridad. Era imposible decir ahora si esto alguna vez había sido una colección de pequeñas oficinas de alquiler o viviendas "extremadamente asequibles". Cada habitación fuera del corredor principal era una copia del último, cubos de 15x15, el tamaño perfecto para colocar una estación de trabajo o una cama con algo de espacio para estirarse y moverse. Estaba de moda en el siglo XXI: hacer más con menos. Si no despierta alegría, se va. Si no puedes permitirte la alegría, al menos podrías alquilar un techo con cuatro paredes. Entonces podrías enorgullecerte por tu pequeña huella de carbono junto con las otras miles de personas que compartían tu edificio. Todos pagando al propietario adinerado que se daría palmaditas en la espalda por proporcionar viviendas de bajos ingresos a los necesitados.

No, no se preocupe, esta tampoco es una de esas historias quejumbrosas con un mensaje sobre vivir verde o salvar el planeta, querido oyente. Nuestro problema se solucionó solo, eventualmente. No sin algunas bajas, pero... esa es una historia para otro momento. En este momento estoy preocupado por un ecosistema diferente que se desmorona.

Un sollozo.

Es silencioso, distante y amortiguado por las muchas capas entre su fuente y yo.

Apoyo las yemas de los dedos contra la pared que se desmorona y siento el sonido como vibraciones: desiguales, irregulares e inequívocamente humanas. En mi mente se forma una imagen del espacio que me rodea: un niño concebido a partir de sensores en mi brazo y la óptica de mis IIs. La visión de un murciélago sin los chillidos excesivos, al menos por mi parte. Tome la tercera a la izquierda y luego la sexta habitación a la derecha: Ahí es de donde provienen los lloriqueos.

En el interior me encuentro con un lío adolescente en cuclillas. Un joven ha vuelto a su forma fetal y gime sobre sus brazos y rodillas. Mi mano derecha se aprieta en un puño mientras hago todo lo posible por suavizar mi expresión junto con mi tono.

—Niño... ¿estás bien?

Reacciona para mirarme instantáneamente, su brillante cabello azul cae justo sobre sus grandes ojos amarillos que desbordan pánico. La bolsa de senderismo verde de gran tamaño en su espalda y la forma en que está agachado le dan la apariencia de una tortuga, asomándose con cautela fuera de su caparazón.

Cobarde en su medio caparazón. Cowabunga.

—E-eso... e-ellos... ¿quién...?

Algunas palabras brotaron de la boca del chico entre jadeos, pero no me dijeron mucho. Todavía sin saber si estaba tratando con un asesino arrepentido o una víctima traumatizada, continué con mi voz más amable y afectuosa:

—Soy Fulgur Ovid, Legatus de la División 505. ¿Puedes decirme qué pasó aquí?

Ante la mención de mi división, el niño se derrumbó hacia adelante, gateando sobre manos y rodillas hacia mí. Inconscientemente di un paso atrás y levanté mis brazos en una pose defensiva mientras el niño continuaba lloriqueando.

—Salva- tienes que- es- por favor sálvame ¡todavía está en alguna parte!

Los ojos del niño estaban dando vueltas, buscando ayuda que no se encontraba por ningún lado, incluso cuando el resto de su cuerpo se congeló en su lugar.

Otro suspiro escapó de mi garganta sin que mi boca se abriera mientras regresaba a una posición relajada.

—Está bien, solo cálmate chico. ¿Qué es "eso" exactamente?

Incluso cuando la pregunta salió de mis labios, me di cuenta de un ruido extraño que se hacía más fuerte a mi alrededor. Dentro del ataúd de cemento era difícil saber en qué dirección se aproximaba solo con mis oídos, así que retrocedí un paso hacia el pasillo y apoyé la mano en el marco desmoronado una vez más. Instintivamente, el adolescente se arrastró hasta el rincón más alejado y volvió a su posición fetal.

Venía de mi izquierda, pero muy lentamente. Con cada segundo que pasaba, el sonido se hizo más claro: una especie de rechinido y el arrastre de material carnoso mientras se movía. Di un paso hacia el pasillo y esperé para ocuparme de 'eso'.

—¿Es... ella a quien le tienes miedo? —pregunto, sin esperar una respuesta mientras sigo hablando con 'eso' en su lugar —, señora, estoy aquí para ayudar. ¿Está bien?

Ella deja de moverse, girando la cabeza de un lado a otro mientras busca mi voz en la oscuridad. La forma que veo en la esquina es una mujer adulta, atada con los tobillos y las muñecas detrás de la espalda y unidas entre sí en una dolorosa pose de yoga. Usa en su cuerpo un camisón blanco, gran parte de su forma desnuda ante el aire tóxico. Unos cuantos sollozos y murmullos escapan de su boca, que ahora me doy cuenta de que está amordazada. Los cables en sus extremidades y una venda en los ojos son el único otro material que cubre su carne pálida. El niño en la esquina de la habitación grita fuerte ahora y comienza a llorar.

—¡Mátala! ¡Mátala antes de que nos atrape!

La mujer se balancea y se desliza sobre el suelo sucio, sus rodillas raspándose mientras las arrastra hacia adelante con el único movimiento que puede realizar mientras está atada. Un fluido oscuro se filtra de la carne desgarrada mientras se fuerza a sí misma a través de la oscuridad.

—Señora, no se preocupe, no estoy aquí para lastimarla. —Abro los brazos, los dedos extendidos en una pose inofensiva a pesar de que ella no puede verlo y empiezo a caminar hacia su lado — Soy un Legatus. Voy a necesitar que se quede quieta por un momento mientras la desato. ¿Puede hacer eso por mí?

Un gemido de consentimiento escapa de sus labios cuando comienza a sollozar casi tanto como el niño. Arrodillándome a su lado miró su cuerpo y parpadeo una o dos veces con disgusto. Claramente había estado aquí por un tiempo y había más que unas pocas señales del abuso que le habían infligido.

—No puedo desatarte ni quitarte la venda de los ojos, pero ahora puedes hablar. ¿Puedes decirme tu nombre y lo que pasó?

Con la mordaza removida, la mujer tose un par de veces entre gemidos y jadeos.

—D-D-Dana —logró decir mientras la miraba con cautela.

—Está bien ahora, Dana. Ya no pueden lastimarte —, especialmente los que están afuera, hago la observación en silencio para mí. —¿Cómo has llegado hasta aquí?

Con la mordaza retirada, solloza violentamente unas cuantas veces, cada una enfatizada por un estremecimiento violento de su cuerpo. Deseé poder hacerla sentir más cómoda, pero la forma retorcida y ciega estaba más allá de mi poder de influencia.

—¡No lo sé! —Siguen más sollozos mientras espero en silencio a que pasen. Su voz es áspera, con un pequeño silbido —. Recuerdo que me fui a dormir anoche. O-tal vez fue hace días. Cuando me desperté estaba... así... atada y atrapada al suelo en una habitación diferente. No podía ver nada ni hablar, pero traté de pedir ayuda. Después de un rato aparecieron. Comenzaron a burlarse de mí y... a reírse de mí... ¡ellos... me tiraron cosas y me patearon! —ahora estaba llorando abiertamente, mientras rompía en lágrimas.

Me arrodillé allí con ella durante mucho tiempo. El único consuelo que pude darle fue una suave palmadita en su espalda mientras dejaba salir su dolor y angustia. Para cuando se calmó, mi propia espalda y mis muslos me dolían por la posición arrodillada que había adoptado. Al ver la contorsión en la que se vio obligada a existir, solo pude apretar los dientes con frustración. Ni siquiera sabía por qué estaba aquí o quién la había condenado así. En silencio, nos sentamos allí, ninguno de los dos listos para avanzar todavía.

—Y-y-ya está hecho?

La tortuga adolescente asomó la cabeza fuera de la habitación en la que se escondía, las lágrimas y los mocos ahogando sus palabras.

—¡Ese es uno de ellos! —La mujer gritó alarmada mientras se balanceaba hacia atrás. —Horas, días tal vez, me torturaron antes de finalmente tomar un descanso. Fue solo entonces que logré arrastrarme para liberarme del suelo. Luego, cuando volvieron a atacarme ¡Me estrellé contra ellos para escapar! ¡Hay dos más en alguna parte! Tú ¡Tienes que arrestarlos!

Mientras la mujer chillaba, fulminé con la mirada al chico. Se encogió hacia atrás, con el rostro claramente admitiendo culpa mientras desaparecía en la seguridad de otra habitación.

—Lo haré — le prometo mientras levanto mi mano más arriba de su forma —. Él y sus amigos recibirán el castigo que se merecen. Es demasiado cobarde para siquiera correr. —Palmeo el hombro de la mujer una vez más con mi mano libre en señal de simpatía. Al ver que parece calmarla en lugar de asustarla, lo traslado con cautela hasta la parte posterior de su cabeza. —Primero, ¿estás lista para que te libere?

Ella asiente, girándose ligeramente para revelarme más de su espalda y la forma enroscada en la que estaba atada. La imagen brilló y latió suavemente. Su piel pálida tan clara como la escarcha invernal, el cabello castaño rojizo tan luminoso como las últimas hojas colgando de un árbol invernal. En vida, debe haber sido una belleza única.

-CRUJIDO-

Mi puño se cierra en la parte posterior de su cráneo. Su forma pulsa con luz una última vez hasta que se desvanece igualando los tonos apagados del edificio a su alrededor. Los circuitos y el metal caen al suelo y lo que queda en mi mano es solo un disco duro hecho añicos. Retiro mi mano y observo el resto de la forma real frente a mí.

En otra vida, esta máquina probablemente era una pieza de equipo de construcción con componentes de inteligencia artificial para realizar trabajos automatizados. Había sido abandonado junto con el edificio hasta que un grupo de monstruos lo encontró y lo reutilizó. El trabajo era de mala calidad: los cables y los componentes se desbordaban de su original diseño de caja. Las pistas continuas que le permitían moverse estaban oxidadas y rotas, junto con los nuevos cables y componentes adicionales que pesaban y arrastraban debajo de ellos. La máquina fue diseñada para derribar paredes si era necesario, por lo que podía realizar breves impulsos, pero de lo contrario se arrastraba lentamente. No fue una sorpresa que hubiera pensado que estaba atada y atrapada al suelo. En su "mente" probablemente solo se imaginó dando cabezazos o empujando a los dos chicos a los que estrelló contra la pared.

"Ella", siendo el I'mprint modificado que los adolescentes habían descargado en el bot de construcción.

Los I'mprints son formas codificadas digitalmente de una conciencia humana. El proceso ha existido durante décadas y tiene su propio conjunto de legislaciones en constante expansión con las que no los aburriré. La más importante, que estos muchachos rompieron, es que un I'mprint siempre debe recordar que es un I'mprint. Después de pasar por el procedimiento (que lleva medio día en una máquina similar a una resonancia magnética), el I'mprint podría comenzar a funcionar meses, años e incluso décadas después de su impresión. Lo último que necesitan recordar es el procedimiento, para que se den cuenta de que son un I'mprint cuando despierten después de eso en diferentes circunstancias. Al editar este código muy específicamente, esta memoria podría ser eliminada del I'mprint y este podría creer que es la persona original en lugar de una copia impresa. Afortunadamente, solo hubo un puñado de personas que alguna vez hackearon con éxito un I'mprint como este.

Quienquiera que hackeó este lo hizo muy bien. En algunos casos, el I'mprint perdería su sentido de identidad. Este recordaba su nombre original y tenía su propia forma física tan bien arraigada que logró convencerse a sí mismo de que simplemente estaba atado, vendado y amordazado en lugar de una máquina que no tenía visión ni extremidades funcionales. Su función de voz se silenció para sofocar el horror de lo que estaban haciendo. Dana la I'mprint acaba de vivir una experiencia horrible que se sintió como días para ella. En verdad, los chicos probablemente habían pasado semanas, si no meses, abusando de ella y simplemente apagándola entre sesiones. Mientras tanto, Dana, la mujer, podría haber estado en cualquier lugar en este momento, viviendo su mejor vida. Es posible que ni siquiera sepa que alguien hackeó su código I'mprint y creó copias de su pasado para que monstruos jugaran. O es posible que haya vendido su propio código por algo de dinero extra. Eso normalmente llevaba a arrepentirse una vez que el original escuchaba algunas de las situaciones a las que había estado sujeta una copia de ellos; No tengo boca y debo gritar. No tengo nervios, pero siento dolor... incesantemente.

Otra pista a seguir después de este caso. Podría conducir al propio hacker, si el niño sobreviviente no puede.

Un coro de ruidos me saca de mis pensamientos cuando la tortuga adolescente encuentra sus piernas y comienza a gatear hacia el hueco del ascensor, ahora a salvo del monstruo de su propia creación. Estoy sobre él antes de que termine de conectar el cable para comenzar su descenso. Su collar en mi mano mientras presiono hacia adelante, la parte superior de su cuerpo inclinada sobre el hueco vacío. Si lo dejara ir, caería de la misma manera que sus amigos, aunque no rompería una pared en pedazos, y se convertiría en una proteína saludable para el gigante de acero. Era otra razón por la que no se usaban trajes anticuados como el suyo, limitaban la movilidad y ciertamente no flotaban bien.

—¡Por favor! ¡Lo siento! ¡No correré! Pagaré la multa, cumpliré mi condena, pero no me lastimes — gritó el niño mientras sus manos carnosas se aferraban desesperadamente a mi brazo sólido.

—¿Dónde descargaste el Duo hackeado? —pregunto en respuesta, mi voz tan fría y acerada como mi brazo.

—¡No lo sé! ¡No lo sé!

Doy un paso adelante, permitiendo que el chico cuelgue en un ángulo mucho más aterrador. Otro grito proviene del chico antes de que continúe:

—¡Era Darren! ¡Mi amigo lo consiguió en línea! ¡Algún sitio porno anónimo! ¡Por-por favooooooor!

Dejo al chico colgando por un momento mientras lo miro a la cara. El miedo es genuino a pesar de que pulsa y brilla débilmente. Esa es toda la información que conoce, por lo que ya no es exactamente necesario. Es probable que llevarlo solo resulte en algún servicio militar, ya que no hay forma de que su familia pueda pagar la fuerte multa que proviene de su crimen. Básicamente, está obteniendo una oportunidad de carrera por torturar un I'mprint... a menos que.

Agarro el cable de su mano mientras cuelga sobre el hueco. Este largo hilo es la única salida de la condenación de abajo. ¿El peso de sus pecados causaría que se ahogara? ¿Merecía este hilo de araña del perdón?

...

Estoy bromeando, por supuesto, querido oyente. No soy fanático de la forma en que La Republica maneja los casos de abuso del Duo, pero tampoco soy lo suficientemente arrogante o hipócrita como para verme como juez, jurado y verdugo en ningún asunto. Solo resulta que el miedo es un útil suero de la verdad. Ya me habría vuelto loco si fuera tan emocional en cada caso. Los I'mprint no son humanos y aunque puedo simpatizar con ellos, no dejo que me consuman fuera del trabajo. Mi objetivo aquí ha terminado y estoy más que listo para fichar y tomar una copa.

Conecto el cable a la mochila del niño y parpadeo una vez más, haciendo desaparecer su palpitante rostro. En cambio, mis ojos grises ahora ven lo poco que puedo de su verdadera forma. Es una mancha con forma humana de color gris opaco con grandes lentes ópticos en la cara y la sección media bulbosa y cuadrada que mantiene el aire limpio. Asegurándome de que esté bien sujeto al cable, lo llevo a la escalera.

—Intenta correr de nuevo y acabaré contigo —le miento mientras lo suelto. En verdad, no sería difícil de atrapar. Sin embargo, el papeleo asociado con una víctima humana sería más difícil que perseguirlo, así que es mejor evitarlo. Es un largo viaje de regreso a la sede y el informe en sí ya me va a poner en horas extras.

Traducción: Auri

Edición: Den Den

Entrada Original: https://legatus505.blogspot.com/2022/03/chapter-1-corpse-of-steel.html