08 de marzo de 2022

Capítulo 2: Espacio libre mínimo

Advertencias de contenido: Menciones de suicidio, abuso emocional, negligencia infantil.

—Podemos superar esto juntos. —La voz de un hombre resuena en mi mente. Es una voz tranquilizadora. Un poco ronca como la mía, pero más profunda y rica. Un arado empujando a través de una ventisca. Mi cuello y mi pecho se mueven mientras trato de arrastrarme hacia arriba de la cama, pero no puedo lograr que el resto de mi anatomía responda. Me dijeron que perdería el movimiento además de sensibilidad. Estaban equivocados. Perdí el movimiento, poco a poco, pero la sensación solo cambió. Primero había calcetines gruesos en mis pies, guantes para horno en mis manos, eventualmente capas de ropa de invierno hinchada cubrieron cada parte de mi cuerpo hasta mi pecho. Todos los cuales ahora estaban llenos de electricidad y fuego. Un dolor intenso que había experimentado desde que tengo memoria. Calambres, pensaron al principio, luego espasmos. Ahora era constante e incesante.

No logro sentarme, pero termino gimiendo de dolor por el más mínimo movimiento. Los brazos del hombre están sobre mis hombros, empujándome hacia adelante y luego reorganizando las pilas de mantas detrás de mí para mantenerme estable. Fuego en mi abdomen y bilis en mi pecho. Aprieto los dientes y lo soporto para poder mirarlo a los ojos. Azul claro, tan pálido que son casi grises. Mis propios ojos marrones provienen de la otra persona en la habitación. Ella, de pie en la puerta, mirando a lo lejos. Se vuelve hacia mí por un momento, pero no puede soportarlo por mucho tiempo, volviendo a salir.

—Sujeta la silla, cariño. —El hombre está haciendo todo lo posible para sonreír. Trato de hacer lo mismo y termino mostrando mis colmillos en un sufrimiento silencioso. Esos ojos azul claro son lagos, cada uno como una presa, frenando una inundación que él nunca dejaría que me inundara. Más tarde estallarán y desencadenarán una cascada. Ahora no. No delante de mí.

—...¿Cariño? —Finalmente se aparta de mí para buscarla, pero ella ya se ha ido.

No la había visto hacer las maletas la noche anterior. No la había oído hacer arreglos durante días. No había notado que ya no nos miraba a ninguno de los dos. Sólo a través de nosotros. Por fuera.

—Vamos a...superar esto juntos.

...

Grito de dolor mientras salgo rápidamente de la cama. De pie, me paralizo en una sólida posición, pies y brazos perfectamente rectos mientras el dolor me golpea en oleadas. Es tan agonizante que mi visión se ha vuelto blanca y estoy congelado en un grito silencioso. Demasiado dolorido para respirar, y mucho menos para hablar o moverse. Lo más probable es que sean segundos, pero se sienten como horas antes de que el dolor comience a disminuir. El temblor de mi pecho me alerta del hecho de que estoy tomando bocanadas breves de aire, así que empiezo a recuperar el control de mis pulmones.

Tres veces adentro, tres veces afuera. En seis veces, fuera seis veces. Los números aumentan antes de que empiece a bajarlos en respiraciones más profundas. Entrada-1,2,3,4,5,6, salida -1,2,3,4,5,6.

Abro mis IIs.

Nada más que oscuridad ya que los cynets están actualmente en modo de suspensión, como debería estar. Parpadeo dos veces y veo los contornos de la visión. No hay ninguna luz física para encender aquí. La habitación está vacía como debería estar, aparte de las pocas plantas que dependen de mí para obtener agua y nutrientes. Mi respiración se vuelve más lenta y profunda a medida que disminuye el dolor. Un parpadeo de mis IIs da vida a la habitación, luces rojas y moradas iluminan la versión Duoverse de mi habitación. ¿Por qué desperdiciar luz cuando no la vemos? Mi mano izquierda se levanta en una perfecta curva de bíceps para aparecer en mi visión. Suavemente, abro y cierro los dedos, observando cómo el metal responde a mi orden.

Superaré esto. Como siempre.

7:00 am, noto, mirando una de las tres terminales de computadora en mi escritorio. Tres horas es mejor que nada, supongo. Doy un paso alrededor de mi cama y presiono un botón en el escritorio para levantarlo a mi altura. Me inclino hacia adelante, toco el aire donde estaría el monitor, si existiera en realidad, y cobra vida. Un teclado virtual y varios terminales aparecen en el espacio de trabajo. Todo lo que necesito hacer es mirar el ícono del mensaje y pensar en él y se abre la ventana, avisándome de 4 mensajes de audio y más de 99 mensajes de texto. No me juzgues. Prospero en el desorden.

Varios abajo, resaltado en rojo está el mensaje del cuartel general de la Legión. Nuevo Legatio publicado hace tres horas. No es como si estuviera haciendo algo de todos modos. Hago clic en el mensaje y leo el informe. Además de las misiones que se dan directamente a un Legatus de forma individual, se espera que los Legati tomen su propio Legatio o misiones para pasar el tiempo. Éste, publicado a primera hora de la mañana, procedía del Praetor de educación. Sorprendente que ningún Legati se haya saltado sobre esto. Por lo general, les encanta servir a los que están en el poder. Tiende a venir con recompensas.

A medida que leo el informe, llego a comprender por qué no se respondió. ¿De verdad esperas que cualquier Legatus que se aprecie vaya a la escuela secundaria? yo mismo prefiero volver a dormir, y eso ya es una pesadilla. Una pequeña notificación cobra vida fuera de la terminal, directamente en mis IIs.

¿Supongo que está interesado en servir a los Praetores?

-Chroma

Gruño un suspiro particularmente agravado en respuesta. Estoy bastante seguro de que tengo más experiencia en misiones peligrosas que cualquier otro Legatus sin subordinados. Independientemente, solo he estado en el puesto durante dos años y, como tal, soy el novato de nuestras filas. No veo por qué nuestra Praetor, Chroma, hace todo lo posible para torturarme con cada misión aburrida que puede encontrar, y claramente ha configurado alertas para cuando veo los avisos, pero no encuentro ninguna forma de salir de ello en este punto.

Me pongo los pantalones, los abrocho con un cinturón y me coloco mi NetJack en la parte delantera. Sigo con eso guardando mis plantas de forma segura durante el día antes de que finalmente deje de protestar por la orden en silencio. Solo se necesita un pensamiento mental y el toque de dos dedos a un lado de mi cuello para aceptar la misión, momento en el cual la alerta del mensaje de Chroma desaparece como si nunca hubiera estado allí. En un sentido literal, nunca lo estuvo.

Supongo que voy a ir a la escuela secundaria. Mis padres estarían muy emocionados...

Ir a la escuela en este caso no implica salir de casa. Más bien, solo necesito usar las credenciales que me proporcionó La Legión para acceder al servidor Duoverse de la intranet de la escuela. Pero la escuela comienza a las 8:15 am, así que tengo alrededor de una hora de tiempo muerto primero. Desayuno, confirmo, ordenando lo habitual en la cocina fantasma local.

Tarda quince minutos, por lo que mis IIs se disculpan por la demora, pero me aseguran que la comida está esperando afuera. Un vaso de agua purificada mezclada con antiinflamatorios para empezar. Tomo la solución de un trago e inmediatamente lo sigo con un sorbo de café negro. La quemadura del ácido se remediada por la quemadura del calor, pero al menos mi medicina está acabada y puedo tomarme mi tiempo con el resto. Una taza completa de café negro y una barra de proteína de alta calidad. Las partes biológicas de mi cuerpo no requieren muchas calorías y las partes Cynet ya se cargaron mientras dormía. El primer bocado trae una sonrisa a mis labios. Sabor a chocolate y coco hoy. Me han dicho que saben igual que los reales, no es que tenga ningún punto de referencia.

Sentado en el escritorio, abro el archivo que apareció cuando acepté y empiezo a profundizar en el caso. Cuatro estudiantes habían terminado suicidándose en el transcurso de varios meses. Los cuatro habían pertenecido a la misma escuela, Academia Pegasus para jóvenes en ascenso. Aparte de eso, no parecía haber ninguna conexión entre ellos. Tres chicas, un chico. Dos grados diferentes. Todos tenían maestros que se superponían, pero en diferentes frecuencias. Todos vivían en diferentes áreas y ninguno compartía actividades extracurriculares. De hecho, ninguno tenía actividades extracurriculares. Esa era la única gran similitud entre ellos.

La Academia Pegasus era una instalación educativa promedio. Era una escuela privada como la mayoría en La República, pero no tenía ningún llamado a la fama en particular. No tenían instalaciones físicas como algunas de las academias deportivas y de actuación. No había ningún ex alumno digno de mención o posibles patrocinadores en la facultad a los que los estudiantes pudieran aferrarse. Durante el reclutamiento de la Legión, los ex alumnos tenían una oportunidad decente de ganarse una carrera, pero no muy buena. Era abrumadoramente promedio, pero sus tasas de matrícula reflejaban eso y, como negocio, estaba en auge.

No obstante, con una escuela tan mediocre, era dudoso que algún grupo criminal los estuviera atacando, ni era probable que las malas condiciones hubieran llevado a una crisis de salud mental. Por lo tanto, querían que un miembro de La Legión entrara en la escuela de forma encubierta y vigilara a los estudiantes para tratar de encontrar la causa de los suicidios. Las teorías incluían violencia estudiantil, abuso por parte del personal, una nueva droga imposible de rastrear o alguna forma de hackeo o virus del Duoverse que se está probando localmente. Fue debido a esto último que la división 505 fue marcada como una posible solución.

Asi que, aquí voy. Tomo un último sorbo de café frío, me toco un lado del cuello y confirmo que me he registrado en la Academia Pegasus. Mi dormitorio se vuelve blanco y poco a poco mi entorno se llena, comenzando más cerca de mí con un pequeño escritorio individual de estilo americano en la parte posterior de un enorme salón de clases. El pulso y el brillo del Duoverse hacen que el salón de clases cobre vida centímetro a centímetro, revelando que no soy el primero en entrar. Todavía faltan 10 minutos para que comience la clase y solo hay uno o dos niños en sus asientos. En la parte delantera de la sala se ha formado un pequeño grupo de cuatro, todos charlando con entusiasmo sobre el aviso en el monitor grande.

Tenemos un estudiante de transferencia que se unirá a nosotros hoy.

Démosle la bienvenida a Ater Corvus

Vale, ahora sé que me está jodiendo, me quejo. No era inusual que los ciudadanos de La República fueran nombrados con términos muy simples en latín. Cuando los fundadores originales de la megaciudad la fundaron, muchos adoptaron nombres en latín que hablaban de cómo se veían a sí mismos y esa tradición ha perdurado durante las siguientes generaciones. Fulgur Ovid en sí mismo simplemente significa oveja relámpago después de todo. Aunque Ater Corvus... ¿¡cuervo sombrío/oscuro!?

Miro hacia un costado a un gabinete de escobas particularmente bien pulido y confirmo que sí, me han proporcionado un Duotar diferente por el bien de esta investigación encubierta. Lo que me sorprende es que es casi una recreación 1 por 1 de mi aspecto normal. La cabeza es más grande, los ojos y la boca más grandes en la cara. La chaqueta es blanca donde debería ser roja y no lleva la insignia del lobo de Legati, sino que alberga un cuervo de aspecto particularmente angustiado. Finalmente, mis brazos, garganta y piernas parecen completamente humanos. Estoy viendo una versión shounen de mí mismo que nunca existió. Uno que habría tomado mucho más que una hora desde que acepté la misión de diseñar.

Varios crujidos y chasquidos me sacan de mi furia silenciosa cuando me doy cuenta de que casi he astillado la madera de mi escritorio del mundo real con mi agarre. Al soltarlo, hago un voto silencioso de facturar un nuevo escritorio ajustable a La Legión y hacer parte de mi propio trabajo de detective para descubrir quién encargó exactamente un Fulgur adolescente y cuándo tuvieron la amabilidad de pasárselo a la Praetor Chroma. Me vino a la mente una sonrisa arrogante, escondida en una barba oscura. Recuérdame darle las gracias al profesor por sus propias actividades extracurriculares. Si él tiene algún tipo de instinto de supervivencia, deberá sentir un escalofrío soplando en su camino, con alas oscuras y sombrías.

El grupo de adolescentes al frente del salón me ha notado ahora y se están dirigiendo hacia la parte de atrás de la clase. Cada uno riendo y susurrando entre sí con palabras que no entiendo. "Shway", "rips", "dreg" al menos lo sé. Oficialmente me siento viejo. Una chica empuja delante del resto, con el pelo largo y blanco balanceándose rítmicamente con cada paso. La piel de color rojo oscuro y los cuernos de tamaño irregular en su cabeza dan la apariencia de un oni japonés, pero lo combinó con un uniforme de animadora estadounidense. Ella me saluda con más energía en su voz de la que creo que he tenido en todo mi cuerpo,

—¡Oye! Ater, ¿verdad? ¡Shwaaaay jacket! Soy Melissa y es un placer conocerte. —La forma en que maneje esta primera interacción podría hacer o deshacer la investigación.

—¿¡Te estás acercando a mí!? —Me paro junto a mi escritorio y sostengo mi puño cerrado frente a mi cara con un aura amenazante —. He tenido este brazo sellado durante seis años. ¿¡Estás segura de que deseas que libere su poder!? —Mi pregunta resuena en toda la sala e incluso aquellos que antes no me prestaban atención ahora están obsesionados con mi desempeño. Esto va al menos con mi look... ¿Tal vez lo encuentren irónico?

Hay un doloroso silencio en el que dos de los estudiantes se ríen y se van, cada uno muriendo por publicar sobre esta interacción en línea.

—Oooookay, twip. Puedes bajarlo. Solo quería decir hola, bicho raro.

El último de los adolescentes se aleja, dejándome posando como el maniquí de referencia de un artista shounen. Suspiro en silencio, permitiendo que mis brazos caigan a mis costados antes de colapsar de nuevo en mi silla. No puedo decir que alguna vez entendí a los niños, y el abismo entre nosotros solo ha aumentado con la edad.

La primera lección del día es insoportablemente aburrida. Se supone que los niños de esta clase tienen quince años, pero están aprendiendo el tipo de matemáticas que yo dominaba a los diez años. Desearía poder decir que eso significa que hice el cuestionario sin problemas, pero en realidad fue todo lo contrario. La búsqueda de amenazas para la sociedad no brinda muchas oportunidades para repasar las funciones trigonométricas o las fórmulas en las que se utilizan. Una hora de la lección transcurre con una lentitud dolorosa y termina con los puntajes de las pruebas de todos que aparecen sobre sus cabezas para poder juzgarse unos a otros.

Mi 12% trae algunas segundas miradas, así como varias risas de varias partes de la sala. Podrían reírse aún más si descubrieran que todas esas marcas provienen de pasos lógicos cuando se les da una de las fórmulas y no de una sola respuesta correcta o uso adecuado del conocimiento. Puedo ver por qué este tipo de entorno conduciría a acciones violentas. No ayuda que no pueda golpear físicamente a ninguno de estos estudiantes que solo existen en este espacio virtualmente. ¿Quizás a shouta Fulgur le habría ido mejor en la escuela primaria?

Durante el descanso, la sala está repleta de estudiantes que forman pequeños grupos y discuten cualquier cosa que los niños encuentren interesante. Mis ojos se fijan en un solitario sentado dos sillas a mi lado, mirando por la ventana trasera del salón de clases. Se ve bastante deprimida, pienso, aunque una expresión similar probablemente estuvo plasmada en mi propio rostro durante la prueba. Me acerco a ella, teniendo que esquivar la esquina de mi cama en la vida real, que aparece en mi visión como un contorno rojo cuando estoy lo suficientemente cerca para golpearlo.

La chica se presentó con un Duotar demasiado juvenil para ella. El oni de antes se veía adulto y la mayoría de los estudiantes en la sala lucían más cerca de los dieciocho que de los quince, pero este, junto con dos más en la sala, claramente no tenían tantos ingresos para personalizar su apariencia. Eso, o sus padres los preferían así. Cabello negro azabache con raya en el medio, el uniforme escolar tradicional de un blazer negro con falda a juego. Debajo, una camisa blanca abotonada. Incluso tenía los mismos ojos grises y fríos que yo, no personalizados del modelo básico IIs. Era pequeña, tal vez de doce años por su apariencia y no pude evitar preguntarme si se suponía que debía crecer con esa apariencia o la había estado usando durante más de tres años. No me prestó atención en absoluto cuando me acerqué, sino que se centró en otra cosa fuera de la ventana. Miro a La Republica por la mañana y no veo nada de particular interés.

—¿Qué te parece la ciudad? —pregunto, viendo sus ojos pasar de un punto a otro del horizonte.

—¿Hoy? —cuestiona ella, apenas capaz de escuchar la pregunta—. Hay docenas de castillos, cada uno con su aspecto único. El cielo está lleno de monstruos y otras criaturas. Podría estar cazándolos con magia... si no estuviera atrapada aquí.

Parpadeo un par de veces, buscando en un sitio de modificación de DV. No toma mucho tiempo encontrar la imagen que ella describió. Mod de Monstruos Mitológicos: convierte a La República en un juego de fantasía. No solo hizo que la megaciudad pareciera un mundo de fantasía con tres lunas, campos de hierba y torres que reemplazan el pavimento y los edificios, sino que también te permitió cazar monstruos y reclutarlos en tu equipo para usar sus poderes. Esto fue bastante avanzado en lo que respecta a las modificaciones del Duoverse, y no del todo legal.

Cuando se trataba del Duoverse, cada usuario conectado con un plan de suscripción tenía los derechos de su propio avatar Duo o Duotar. Los derechos de los niños menores de veinte años eran propiedad de sus padres hasta los dieciséis y la propia Republica de los dieciséis a los veinte. De ahí el ambiente extraño en el salón de clases con muchos jóvenes vestidos como estudiantes, y otros con padres más ricos o más liberales que les dejan verse como deseen. Costaba más cambiar la apariencia de elementos adicionales, como sus propios apartamentos, vehículos o elementos individuales, sin mencionar los I'mprints. Para las partes del mundo que no pertenecían a nadie: las calles, el cielo y el espacio aéreo, Mirari permitía a los usuarios instalar mods que podían cambiar su apariencia. Algunos eran tan simples como diferentes sombreados o efectos de iluminación, otros eran tan avanzados como llenar el cielo con autos voladores, el mundo con animales y vida o hacer que pareciera que La República estaba bajo el agua.

Eso ni siquiera se acerca a las modificaciones más extrañas de las que he oído hablar, querido oyente. Los que convirtieron los edificios en gigantes, las comidas en diminutas criaturas vivientes e incluso un mod que convirtió a La República en el MMORPG Escape Sin Fin Catorce aclamado por la crítica, con una versión de prueba gratuita ampliada que puedes jugar durante toda una nueva era y la galardonada Expansión hacia el norte hasta el nivel 60 gratis sin restricciones en el tiempo de juego.

La única regla que rompió el mod de esta chica fue sobrescribir la apariencia de los edificios que pertenecían a personas que no eran los usuarios. Sin embargo, es probable que no se elimine en el corto plazo. Inofensivo en comparación con aquellos que sobrescribirían los Duos de otros usuarios con filtros. El más popular de los cuales, como era de esperar, fue un mod de desnudez que siempre logró encontrar su camino de regreso en línea sin importar la frecuencia con la que se eliminó.

Observé el mundo que la chica estaba viendo durante un poco más de tiempo, luego regresé al Duoverse inalterado y me fijé en ella. Había pasado un minuto completo, pero todavía miraba asombrada a las criaturas de fantasía que solo ella y unos pocos miles de ciudadanos de La República podían ver. Mirando alrededor del salón de clases encontré la misma expresión vidriosa en algunos otros estudiantes.

La cabeza de uno giraba mientras jugaba claramente algún otro ARG que podría funcionar en el aula, otro estaba sentado perfectamente quieto, pero con su expresión ocasionalmente parpadeando con una sonrisa o una risita silenciosa, viendo algunos medios a través de sus IIs, varios otros estaban hablando sin palabras, no del todo acostumbrados a tener conversaciones solo con sus pensamientos mientras se adaptaban a la nueva tecnología, ahora parte de sus cuerpos y vidas. Solo unos pocos estudiantes interactuaron activamente entre sí en persona. El grupo que se me había acercado antes era el principal de ellos al frente de la clase.

El profesor de matemáticas que se suponía que vigilaría la clase durante el recreo estaba sentado perfectamente quieto en la esquina, sin pestañear. Solo podía esperar que se hubiera desconectado de la escuela para tomar un descanso más personal, dejando a los estudiantes desatendidos. Dije que esta era una escuela promedio. Tienes lo que pagas.

—¿Conocías a alguno de los niños que se suicidaron? —Le pregunto a la chica distraída frente a mí.

—¿Alguien se suicidó? —Ni siquiera se vuelve hacia mí, su voz está llena de menos emoción que cuando describía el mundo que vio más allá del salón de clases. —Eso debe pesar…—...no me preguntes. Podría haber sido bueno o malo con todo el sentimiento que puso en ello.

Si alguno de los niños a mi alrededor escuchó la mención del suicidio, ninguno de ellos mostró preocupación alguna. Parecía que todos los que estaban al final de la clase estaban perdidos en sus propios pequeños mundos sin ninguna intención de interactuar con la escuela fuera de las lecciones. Estoy reuniendo la fuerza de voluntad para hablar con otro niño dos filas más adelante cuando me doy cuenta de una falla fatal en ese plan. Dando un solo paso hacia él, veo que la esquina de mi escritorio de la vida real aparece lejos del lado de mi pequeño escritorio de la escuela. Levantar mi mano y moverla hacia adelante revela la pared de mi dormitorio, una delgada jaula roja que me impide escapar de la parte trasera de la habitación. Otro coro de risas estalla y veo que el grupo del frente me señala. Mi conjetura es que parecía que estaba saludando en su dirección. Dios nos libre. Sintiéndome malditamente bendecido de no haber tenido que asistir a uno de estos agujeros infernales en este momento.

—Hola, Melissa, ¿pueden venir aquí? Necesito hablar un minuto —La respuesta que recibo es más risas seguidas de:

—Ewww, ¿escuchaste su voz? ¿Tan vieja y falsa?

Probablemente debería haber optado por la voz fuccboi de antes... ¿¡Por qué este Duotar no me hace sonar como un adolescente!?

Regreso a mi propio escritorio y me preparo para copiar los métodos de mi maestro. ¿Quién dice que no se aprende nada útil en la escuela? La única recompensa que recibo es un cuadro de mensaje que ocupa la mayor parte de mi vista.

Su tutor Chroma no ha proporcionado un perdón de clase.

Disfruta de tus estudios.

...Varias palabrotas pasan por mi mente una tras otra mientras empiezo a ver lo que implican las próximas siete horas de mi vida. Todos los demás en la parte de atrás de la clase están concentrados en sus propios mundos, mientras que los estudiantes del frente, que en realidad podrían conocer a algunos de los niños, se niegan a acercarse a mí. El informe de mi misión fue muy claro sobre el hecho de que tenía que fingir ser un adolescente normal. No podía simplemente revelarme como un Legatus y hacer que me respondieran. Que pérdida de tiempo...

Mis ojos se dirigen a la ventana. No hay coches voladores ni monstruos. A la luz del día desde este punto de vista, parece mucho menos impresionante que de noche desde lejos. Todo lo que puedo ver es un piso del edificio al otro lado de la calle que parece ser de apartamentos. Cada par de ventanas, el estilo del exterior del edificio cambia drásticamente; un bloque parece una cabaña con ventanas de paneles y piedra de yeso, el siguiente es más moderno, toda la pared es de vidrio que permite una vista completa del espacio habitable vacío, después de eso hay una sección sin ventanas, solo roca abultada, como una montaña que está creciendo fuera de las otras habitaciones.

Regreso a mi pequeño escritorio, una copia perfecta de todos los demás en la habitación. Innumerables estudiantes se habrán sentado aquí a lo largo de los años, pero la madera pálida que me rodea no muestra signos de ello. No hay chicle pegado en la parte inferior, restos de ADN que llevan una firma genética hacia el futuro. No hay palabras de sabiduría grabadas para el siguiente ocupante. Ni siquiera un par de iniciales garabateadas con tinta que un maestro no pudiera borrar. Cuando terminé de fingir ser un estudiante aquí, el próximo ocupante lo encontrara igual de limpio. Ni rastro de que aquí se hubiera sentado alguna vez un Legatus encubierto. Realmente te hace pensar en la poca autonomía que le damos a los estudiantes y lo impotente e insignificante que debe-

PIIIIIIIIII~

Una campana aguda me saca de mis pensamientos. Todos los niños en la sala encuentran sus asientos antes de que suene otra campana de confirmación. El salón de clases a mi alrededor tiembla y se distorsiona como un antiguo error analógico por solo un segundo y de repente hay diferentes estudiantes en los asientos y un nuevo maestro en la esquina del salón. Supongo que el descanso ha terminado.

Las próximas dos clases se arrastran tan lentamente como la primera. Soy mejor en biología, pero todavía no recuerdo la información inútil con la que estos niños se están llenando la cabeza actualmente. En Historia me las arreglé para obtener una calificación casi perfecta, ya que están aprendiendo sobre La Caída. ¡Finalmente algo con relevancia para la vida! Cuando salimos para la hora del almuerzo, me encuentro con otro horror esperándome. Algunos estudiantes se han puesto de pie para estirarse o han comenzado a mezclarse, pero aquellos que tienen la opción, simplemente han sacado su comida del costado, ya preparada para este momento.

Me pongo de pie y trato de moverme hacia atrás para salir de mi habitación, pero la parte de atrás del salón de clases está a solo dos pasos detrás de mí. Cuando trato de simplemente caminar a través de él, una alarma comienza a sonar en mi cabeza, advirtiéndome que estoy en peligro y que debo regresar dentro de los límites. Mi IIsight está lleno de rojo puro y la alarma persiste, pero sigo luchando. Cuando trato de dar otro paso, se combina con un dolor agudo en la parte posterior de mi cabeza. Salto hacia atrás, chocando contra mi escritorio y quedándome quieto, con un brazo sosteniéndome firmemente sobre él. Entonces, me han dado un collar eléctrico. Sin duda, una forma efectiva de entrenar a esta generación para que sean cachorros leales. Suficiente dolor para calmar a un lobo también.

Mirando alrededor de la habitación en busca de ayuda, veo que nadie está prestando atención a mi situación. —¡Maestra, necesito que me disculpe! —Llamo a la mujer sentada en la esquina. Deja el emparedado al que le había dado un solo bocado, suspirando molesta antes de caminar hacia mí. Comida de imitación. Alguien es elegante.

—¿Nervioso por el primer día, Corvus? —Mientras se para frente a mí, me doy cuenta de que me está mirando tanto literal como figurativamente. Para ella, mis ojos deben estar en mi pecho. ¿Qué tan corto hicieron este Duotar?

—Para nada, señora. Simplemente no me di cuenta de que necesitaba preparar mi almuerzo de antemano. El programa no me deja salir. —No impresionada, cruza los brazos sobre el estómago, sin darse cuenta de que ese es su problema. —Tengo diabetes — miento —. Preferiría no desmayarme para el quinto período.

—No tienes ninguna condición de salud preexistente —responde con frialdad, siguiendo con un chasquido de su lengua. —Estoy enviando una solicitud de perdón a tu tutor. Si dan el visto bueno, entonces que así sea. —Solo asiento para confirmar, con la esperanza de que Chroma detenga los juegos al menos para el almuerzo. —Esperaba algo mejor de ti. Tus notas en el examen fueron impresionantes. No desperdicies tus dones como lo hicieron los Doomers.

—... —Mi vista se mueve hacia abajo y hacia la izquierda ante el repentino elogio y me detengo por un segundo, considerando cómo responder.

—...Gracias. —Miro hacia arriba para encontrar a la maestra a medio camino de su asiento, su espalda se aleja mientras me saca de su mente. Luego, el salón de clases se vuelve blanco y me quedo mirando el monitor en blanco en mi habitación en silencio.

Como siempre.

Libre de la prisión de la escuela, me dirijo a mi sala de estar y confirmo un pedido para el almuerzo. No hay descanso por la tarde, así que a menos que quiera pasar un segundo día asistiendo a clases, debo estar de regreso antes de que termine el almuerzo.

Vivo una vida sencilla de soltero. Toda mi sala de estar consta de solo un cómodo sofá, una mesa para descansar y una caminadora. Sin embargo, la sala de estar es fácilmente tres veces más grande que mi dormitorio, y esta vez sé dónde apareceré en el salón de clases. Arrastrando mi sofá y mi mesa a la esquina, visualizo escritorios en mi sala de estar y me aseguro que podré llegar a la primera fila de la clase, pero no a toda la sala. La cinta de correr está lo suficientemente apartada como para no tener que preocuparme por ella, a menos que tenga la intención de pisar a un profesor en algún momento. Suficientemente bueno. Veamos cómo me ignoran cuando estoy a cinco pies de ellos.

Mi comida llega cuando termino la preparación y decido acabarla rápidamente antes de volver a entrar. Es dudoso que otra barra de proteína vaya a impresionar a alguien. Incluso el maestro pagó extra por la forma de comida de imitación. Pollo César. No está mal.

Regresar al salón de clases me deja sintiéndome agotado al instante. El suave zumbido de lámparas que no existen. El aroma flotante de la comida, todo en forma de barritas o batidos, pero con sabores variados. El chasquido rítmico de las uñas de un maestro en su escritorio mientras lee una revista. No puedo evitar preguntarme por qué se molestaron en programar con tanto detalle y, sin embargo, mantenerlo todo tan suave.

Mi llegada al final de la clase llama la atención, probablemente más por el hecho de que tuve que irme en primer lugar que por mi regreso. Paso entre escritorios virtuales, me dirijo a la tercera fila e interrumpo a un par de estudiantes en medio de una conversación sobre algunas bandas de chicos.

—El demonio es solo un tryhard. ¡Apoyo por completo al cyborg! —Estoy bastante seguro de que es lo que dijo cuando interrumpí.

—Hola, soy Ful-Ater. Soy nuevo... solo quería decir hola.

—¿Fellater? Quieres decir cómo-

—¡Kevin! —La chica golpea al chico en el hombro y ambos se ríen por un momento. Un chasquido proveniente de los dedos de otro estudiante atrae su atención hacia adelante, su risa muere instantáneamente. Sigo su vista esperando que la maestra en camino los regañe, pero en su lugar veo a un chico, uno del grupo de Mellisa de la mañana, mirándolos con dagas—. C-como estaba diciendo. El cyborg no está pidiendo atención. Solo está haciendo lo suyo. Todo el mundo está asumiendo lo que está tramando... — ella continúa mientras desconecto el sonido.

Miro al adolescente en el frente de la clase por un momento más y me doy cuenta de que todo su grupo ahora me sonríe con sonrisas de comemierda.

—Oi, Kevin —digo, girándome hacia la pareja. Sus ojos tiemblan un poco, pero hace todo lo posible por continuar la conversación que estaba teniendo con la chica sobre las bandas de chicos. —Oye —trato de colocar mi mano sobre su hombro y veo el apéndice carnoso deslizarse a través de él, otra advertencia aparece en mi vista sobre regresar a los límites de la clase. Kevin, a su vez, se estremece un poco, pero continúa su conversación en un tono más alto.

De acuerdo... esa es una muestra de control bastante impresionante, tengo que admitirlo mientras me enfrento al chico al frente de la clase. Ya se volvió hacia su pequeño grupo y están susurrando entre ellos y riéndose, obviamente sobre este pequeño juego.

Hablando de juegos, él parece un personaje de un videojuego. El cuero azul oscuro y el pelaje blanco adornan su cuerpo voluminoso. Mientras se mueve, sus manos dejan un ligero rastro de humo azul detrás de ellas. Hago una búsqueda visual y confirmo que estoy mirando a Park Ferrum. El niño es un jugador profesional de Gladius. Uno de los mejores de La República con toneladas de patrocinios y suscriptores. Su Duotar se ve igual que en el juego, incluso incluyendo los efectos visuales. El efecto solo valdría una pequeña fortuna, aunque probablemente sea algo que recibió gratis de la compañía del juego. De todos modos, mi investigación se volvió mucho más fácil.

Mientras consigo la dirección del niño en mi IIs, soy muy consciente del silencio que se ha producido y parpadeo para aclarar mi visión. Todos en la sala, aparte del maestro y uno o dos estudiantes que todavía están perdidos en sus propios mundos, están mirando a Kevin.

En conjunto, todos levantan un solo dedo apuntando directamente a su rostro. Gira de un lado a otro confundido y finalmente se vuelve hacia la chica con la que acababa de hablar con lágrimas en los ojos. Como si fuera una señal, todos estallaron en risas histéricas. Apenas puedo creer en mis sentidos mientras miro de un estudiante a otro. Incluso aquellos que habían estado haciendo lo suyo se unieron en el momento perfecto a la burla ritualista. La maestra en la esquina simplemente sacude la cabeza como si hubiera visto todo esto antes. ¿Supongo que la risa no va en contra de las reglas?

El mismo Kevin había comenzado a tratar de agarrar a su amiga, primero de la mano y luego por los hombros, las manos deslizándose directamente a través de su forma. —¡Apricus, vamos! ¿Qué diablos? ¿¡En serio, YO!? —Ella ni siquiera se inmuta, dejando que su forma se deslice a través de la de ella sin ningún reconocimiento. Él le ruega por varios momentos antes de mirar hacia su escritorio, con los ojos comenzando a lagrimear.

Tan repentinamente como comenzó, la risa en la habitación muere. El silencio dura aproximadamente dos segundos mientras los dedos siguen apuntando directamente a Kevin. Me acerco a otro niño a mi lado, dejando que mis dedos se deslicen a través de sus ojos, pero sin obtener ninguna reacción. No pueden ver nada... Finalmente, las manos caen todas al mismo tiempo y los estudiantes vuelven a lo que estaban haciendo antes. El único cambio es la niña, supongo que Apricus, que se pone de pie y se mueve hacia otro grupo de tres estudiantes, uniéndose a su conversación. ¿Un virus de red neuronal? Me pregunto en silencio. Era como si todos estuvieran poseídos.

Ferrum y un grupo de niños en el frente se ríen de nuevo y gesticulan hacia Kevin, cuyo rostro se ha quedado en blanco. El almuerzo terminará en cualquier momento. Kevin podría estar lo suficientemente enojado como para decirme qué fue eso. Sin embargo, podría ir directamente a la fuente. Ferrum y los de adelante son los únicos que disfrutan del evento. Es lógico pensar que saben lo que está pasando.

Kevin tiene la mirada fija en su escritorio y se convulsiona en sollozos silenciosos. Casi estiro la mano para apoyarla en su hombro, pero me detengo, recordando cómo fue la última vez. —Oye, ¿estás bien? —pregunto, poniéndome en cuclillas para estar cerca de su nivel de ojos. Con lo corto que es este Duotar, incluso puedo estar debajo de él a sus ojos. Kevin solloza un poco, se vuelve hacia mí y luego simplemente mira hacia otro lado.

—Vete a la mierda. ... Es tu culpa —dice entre respiraciones.

—¿La risa? ¿Por qué fue mi culpa?

—La cosa de la RISA —me repite con veneno en su voz. —¡Así es como COMIENZA!

—... Bueno, ¿en qué se convierte? ¿Tal vez pueda ayudar?

—¡Solo vete a la mierda! —Intenta alejarme, ignorando las alarmas en su cabeza sobre los límites de la escuela e incluso lanza un puñetazo inútil en mi dirección. —¡Espero que seas el próximo, monstruo!

A un lado escucho a Ferrum reírse de nuevo de placer. A la mierda con esto, he terminado con la escuela. Dos dedos presionan contra mi cuello confirmando que mi mensaje ha sido enviado a Park Ferrum. Veo sus ojos agrandarse mientras lee su contenido que solo él puede ver. —Maple Estates, piso 84, apartamento 16. Iré a verte después de la escuela, escoria.

PIIIIIIIIII~

La misma nota aguda de antes resuena en la habitación y aparece una gran advertencia en mi visión.

Regrese a su asiento dentro de diez segundos o recibirá una detención.

Me apresuro a volver a mi sofá, dando un paso con cuidado alrededor de la mesa que coloqué frente a él. El cronómetro cuenta regresivamente hasta tres cuando tomo asiento y la advertencia desaparece. Por un momento puedo ver a Ferrum mirándome en estado de shock y luego mi visión falla y la clase se ha reorganizado a mi alrededor. Me doy cuenta de que Melissa, la chica oni de la mañana, también está al frente de esta clase, pero no reconozco ninguna de las otras caras.

La segunda mitad del día se arrastra tan lentamente como la primera. Tuve que quedarme para actuar como un estudiante regular, pero ya estoy preparado para buscar mi próxima pista de Park Ferrum en persona. Suena la campana final y hace que el salón de clases se disuelva lentamente de lejos para cerrar de forma definitiva, mi propia sala de estar reaparece en su lugar.

Me pongo de pie, me estiro un poco y luego enciendo un espejo en mis IIs para mostrarme cómo me veo en este momento. No, no me estoy volviendo vanidoso ni nada por el estilo, querido oyente. Después de hoy, simplemente no me extrañaría que Praetor Chroma me hubiera dejado en el shounen Duotar hasta que la investigación estuviera completa. Todavía no puedo creer que me obligó a asistir a un día completo de escuela secundaria para su diversión. Puede que incluso tenga la misma grabación que Park Ferrum de mi primera impresión con los niños. Con ese pensamiento acosándome, salgo de mi casa y tomo mi auto del estacionamiento subterráneo, esperando con ansias mi propia actividad extracurricular.

El edificio Maple Estates no es muy diferente del complejo de apartamentos frente a la escuela. Desde el exterior es una quimera de diferentes formas y estilos, todos unidos para formar una enorme torre. Detengo mi auto en el estacionamiento de visitantes, me dirijo a uno de los ascensores y presiono el botón del piso 84. "Bienvenido a Maple Estates. Esperamos que disfrute su visita", se hace eco a través de la pequeña caja. Conozco a alguien que no lo apreciará. Mi ascenso tiene una serenata de música relajante a la que asentí suavemente con la cabeza. Una vez que paso los 50 y estoy subiendo, doy golpecitos con dos dedos a un lado de mi cuello y me permito entrar en 'modo depredador'.

¡Ni una palabra, querido oyente! ¡Yo no lo nombré! El modo depredador simplemente cambia mi Duotar a una figura humanoide negra pura con un contorno rojo y distorsiona mi voz para proteger mi identidad. También hay opciones para silenciar tus movimientos y deshabilitar tu aparición en el Duoverse, pero solo están autorizadas en escenarios raros.

El interior de los apartamentos Maple luce sorprendentemente simple. Paredes de color crema con adornos dorados, alfombras rojas con motivos florales blancos. La única señal de que se trataba de una zona de ocupación compartida eran las puertas, cada una de las cuales era de un estilo diferente, unas más salvajes que otras. El número 16 era relativamente sencillo. Madera de roble oscuro con un panel de vidrio esmerilado en el medio. Es probable que todo sea una especie de metal reforzado en realidad, ya que permiten que cualquiera ingrese a los pasillos, pero no me molesta lo suficiente como para confirmarlo. En lugar de eso, simplemente golpeo el borde de la puerta tres veces, seguro de que no tendré que soplar y soplar para derribarla.

—Sí, ¿quién es? —La voz de un hombre, mucho más profunda que la del chico por el que estaba aquí, respondió a través de un intercomunicador.

—Legatus de la Legión 505. Estoy aquí para hablar con tu hijo, Ferrum. —El intercomunicador se apaga por un momento y luego el clic de una cerradura magnética me invita a entrar. Empujo la puerta para revelar un pasillo de estilo victoriano con pisos de madera oscura, una escalera que sube a mi izquierda y dos puertas en la pared de mi derecha. El primero está abierto y me lleva a una gran sala de estar con ventanales que iluminan la planta abierta.

Una mesa de vidrio se encuentra en el medio de la habitación y, rodeándola en medio hexágono, hay un gran sofá de esquina y dos sillas reclinables. Contra una pared hay una repisa de la chimenea con un fuego crepitante. Sobre y alrededor de la repisa de la chimenea hay trofeos, fotos y recuerdos de una familia feliz con un televisor que cubre todas las demás partes de la pared. Doy un paso alrededor de la mesa para echar un vistazo a las fotos y confirmar una imagen reciente de Park Ferrum. En las fotos familiares más antiguas es imposible saber cuál de los niños es él, cada uno de los dos luce casi idéntico aparte del tamaño. En una imagen, la pareja tiene los brazos alrededor de los hombros del otro mientras sus padres se abrazan y sonríen a sus hijos desde la distancia. Parece que fue tomada en un parque acuático, cada miembro de la familia en trajes de baño con un cielo azul falso sobre sus cabezas. Sus Duotares en la infancia eran una mezcla de las características de los dos padres. Sencillo y clásico. Toda la casa era un retroceso a una era pasada.

— ¿Legatus? ¿Puedo preguntar de qué se trata esto? —El padre de la casa, Park Ji-Hoon, abrió las puertas dobles en la otra pared de la habitación y reveló un comedor en el que parece haber estado sentado con su hijo. Estaban esperando invitados. El niño fue llorando a su padre cuando todo esto se volvió demasiado real para él.

—Ferrum podría haber estado involucrado en algo peligroso en la escuela— digo, escuchando el eco de la voz distorsionada en la habitación. Ferrum mira a su padre, temblando un poco en respuesta.

—Ya me lo ha dicho. —Inclino ligeramente mi cabeza hacia un lado ante la indiferencia de los padres. —Este chico Corvid. ¿Ya lo ha arrestado? —El padre de Ferrum regresa al comedor y pone una mano en el hombro de su hijo. La pareja se mira por un momento para tranquilizarse y luego me miran a mí, la figura sin rostro entrando en su comedor. Le contó al menos el final de la historia. Lástima que omitió su parte. Es extraño ver a Park Ji-Hoon junto a su hijo. Su Duotar lo presenta como un simple hombre de negocios. Cabello negro peinado hacia atrás, un cuerpo ágil, incluso las arrugas y las líneas de expresión que tan pocas personas lucen con orgullo. Vestidos con una camisa blanca, una corbata negra que colgaba ligeramente suelta de su cuello y con pantalones perfectamente planchados, la pareja parecía venir de mundos diferentes.

—Corvus, y en realidad no. —Acerco una silla y tomo asiento frente a la pareja. Ji-Hoon arrastra una silla desde otro rincón para sentarse justo al lado de su hijo. —Ese chico no es peligroso, pero hay algo en la escuela que lo es. —Padre e hijo se miran de nuevo y luego se vuelven hacia mí, con los ojos entrecerrados por la confusión. Incluso con Duotars tan diferentes, los movimientos y las expresiones faciales se parecen. —¿Has oído hablar de los suicidios en la Academia Pegasus? —pregunto simplemente. El padre frunce el rostro confundido mientras que el hijo se tensa y ambos niegan con la cabeza. Ferrum no era muy bueno mintiendo.

—Cuatro niños se suicidaron allí recientemente. Iré al punto, Ferrum, ¿por qué todos los niños de la escuela evitan y acosan a un niño al mismo tiempo? ¿Es algún tipo de virus de red neuronal? ¿Manipulación visual del Duoverse? ¿Algo nuevo? —Cuanto más avanzo, más molesto se vuelve Park Ji-Hoon y finalmente golpea la mesa con la mano.

—¡Mi hijo nunca se involucraría en algo tan atroz! —Él protesta, mirándome desde el otro extremo de la mesa. —¿¡Por qué no hablas con ese chico, Corvo!? ¡Amenazó a Ferrum hoy mismo! ¡Díselo Ferrum! —Ferrum está sacudiendo su pierna izquierda debajo de la mesa y mirando a lo lejos detrás de mí, demasiado asustado para mirar a la figura oscura que sabe más de lo que esperaba.

—No sé lo que quiere decir, señor —finalmente balbucea. —Si hay un acosador, definitivamente es ese chico nuevo. Me engañó y amenazó a mi familia y amigos.

Suspiro con exasperación, medio deseando poder revelar mi apariencia, pero si esto es un callejón sin salida, entonces la investigación se arruinaría. En lugar de eso, paso los siguientes dos minutos recorriendo mi propio banco de memoria y reproduciendo un videoclip del salón de clases, mientras que las solicitudes de Park Ji-Hoon para que me vaya se vuelven menos educadas. Cuando termino de producir los videoclips, el espacio que nos rodea a los tres se transforma en el salón de clases a la hora del almuerzo. —Todo está grabado en las aulas de Park Ferrum. Por su seguridad, por supuesto.

Se reproduce el clip de los estudiantes riéndose de Kevin. Una vez que esa parte termina, la detengo y me dirijo a la copia grabada de Ferrum y sus amigos disfrutando de las secuelas. —Parece que “tu chico” es el cabecilla de lo que sea que esté pasando en el salón de clases —digo, con un brazo señalando su alegría.

El padre vuelve a mirar al hijo, esta vez con una expresión muy diferente. Su mano está apretada en un puño sobre la mesa del comedor, los nudillos tensos y blancos hasta el punto de estallar.

—Papá... no es lo que parece —suplica Ferrum, menos asustado de mí que de su padre. —No es nada peligroso, solo una modificación visual que hicimos.

Su padre se relaja, la tensión sale de su cuerpo en un instante. Su hijo todavía está buscando en su rostro alguna señal de su próximo movimiento.

—Haz lo que quieras, Legatus. Acaba de confesar.

—¡Papá, no! —Ferrum agarra la manga de su padre con ambas manos, sacudiéndola mientras grita —¡no me bloquees! ¡Soy tu hijo! ¡No es lo que piensas! ¡Lo siento! —Ferrum se desploma de la silla, con la cabeza apoyada en el regazo de su padre. Sus súplicas están cayendo literalmente en oídos sordos.

—¿Lo bloqueaste? —pregunto, esperando una confirmación.

—He encontrado la mejor manera de castigar a un niño —responde con indiferencia mientras su hijo continúa golpeando su pierna y tratando de hablarle. —Unas pocas semanas bloqueados por la familia hacen que se alineen cada vez. —A los ojos del padre, su hijo ya no existe. Puede sentir sus lágrimas mojando sus pantalones y sus manos tirando de él para llamar la atención, pero todo lo que ve es una figura descolorida sin ningún sonido saliendo de ella. Mi propia vista muestra que Park Ferrum ha dejado de suplicar, ahora simplemente se deshace en sollozos mientras su padre se lo arranca de la pierna y sale del comedor, solo diciendo "Te acompañaré cuando termines" a mí.

Me siento en silencio durante unos minutos, esperando que los sollozos se calmen, pero después de cinco, incluso yo me siento incómodo.

—Niño, va a estar bien. Si en realidad es solo una modificación visual, entonces apenas recibirás un tirón de orejas. —Park Ferrum se vuelve hacia mí y mira directamente a mi cara sin forma como si acabara de recordar que estuve aquí.

—Es solo un mod... —repite, sin dejar de llorar inmediatamente después. —Todos lo instalan. Todos lo hacemos. Solo se hace cargo de tus IIs — solloza —, por un minuto a la vez. — Siento que esto llevará otra hora a este ritmo, así que interrumpo a Ferrum mientras recupera el aliento.

—¿Puedes enviarme el archivo? —Su cabeza asiente frenéticamente como un muñeco y manda una solicitud para compartir archivos.

—Por favor, dígaselo, señor. A mi papá. No es lo que él piensa. No es gran cosa. —Hago lo mejor que puedo para ignorar a Ferrum, hojeando el código cuidadosamente. No soy el mejor en la codificación, pero incluso yo podría haber creado los comandos simples y las imágenes en 3D dentro del archivo. Tal como dijo Ferrum, era un simple mod visual. Se hizo cargo de la vista de los IIs de un usuario y reemplazó la vista completa con espacios en blanco y comandos de texto en un HUD. Las opciones que los niños habían programado incluían hacer que todos los usuarios señalaran y se rieran con un temporizador, diciéndoles que enviaran spam a un usuario con mensajes fijos, comentaran cosas en sus redes sociales, etc. En pocas palabras, permitió que toda la escuela actuara como un grupo de acoso dirigido, pero dado que todos los mensajes procedían de personas que, por lo demás, se comportaban de forma independiente, el sistema de abuso no lo marcó. Era tan básico que la Legión no lo había captado en absoluto.

—Cuatro personas murieron —digo con calma—. ¿De verdad crees que eso no es gran cosa?

—¡Yo no maté a nadie! — dice Ferrum, con los ojos muy abiertos mientras me mira. —Solo dile a papá, por favor. Simplemente no puedo ser bloqueado. —Miro con cautela a Park Ferrum, el enorme adolescente arrodillado en penitencia. Parpadeando dos veces, la habitación a mi alrededor se desvanece y me quedo en una imitación sombría y nebulosa de la última.

La mesa y las sillas todavía están aquí, así como las paredes y las puertas, pero todo es de plástico gris, apenas visible entre la falta de luz o la filtración de aire. Park Ferrum tiene la mitad del tamaño de su Duotar, cabello oscuro y ojos a juego, un niño flacucho que usa un chaleco blanco y pantalones cortos que le cuelgan. Sus ojos están rojos chamuscados por el llanto y las manchas en sus brazos y rostro donde han caído las lágrimas revelan una piel clara y bronceada, por lo demás cubierta por la inmundicia que circula en el aire.

—¿Ser bloqueado por tu padre es tan malo? —pregunto, genuinamente curioso.

—No es sólo mi papá —suplica. Su voz real es más aguda, ronca ya sea por llorar o porque todavía no se ha curado por completo de haber ajustado su dispositivo de filtración. Los niños con tales implantes tenían que trabajar con ellos cada pocos meses a medida que crecían. —Con la configuración de los padres, puede bloquearme para todos, excepto para los maestros y La Legión.

Maldita sea. Esa es su propia forma personal de infierno. Si nadie podía verlo u oírlo, esencialmente estaba aislado del mundo. Tampoco podría transmitir ya que Gladius requiere comunicación entre jugadores. Básicamente es una prisión, mientras ves pasar el mundo real a tu alrededor. Me parece recordar que La Republica probó tal castigo como una forma de evitar que los delincuentes reincidan. Una búsqueda rápida en mis IIs mientras Ferrum continúa lloriqueando me lleva al estudio. Fue abandonado como una forma de castigo después de solo dos años. Si bien los usos a corto plazo ayudaron a disuadir a ciertos delincuentes de reincidir, llevaron a que otros se volvieran más antisociales y agresivos. En usos a largo plazo, siempre condujo a la violencia, ya sea contra otros o autoinfligida.

Ahora lo comercializan como una forma práctica de castigar a sus propios hijos. Billy y Suzie no podrán hacer nada malo si todo el mundo los ve como un vacío blanco y silencioso, que solo se interpone en el camino.

—Esto en realidad... parece el castigo perfecto para ti. —Ferrum instantáneamente se queda en silencio, su piel aceitunada palidece mientras sus grandes ojos tiemblan. —Este Duomod que hiciste, actúa de manera similar a la configuración de los padres. ¿Fue por eso que lo hiciste? ¿Para infligir el mismo tipo de castigo a los demás que recibes en casa?

Park Ferrum me está mirando fijamente, con los ojos muy abiertos entrecerrándose lentamente mientras las últimas gotas de agua se derraman de ellos. Es un poco vergonzoso ver su diminuto cuerpo tensarse mientras se pone de pie y se flexiona, así que le hago la cortesía de parpadear hacia el Duoverse. Efectivamente, el voluminoso personaje de videojuego que tengo frente a mí parece mucho más intimidante. Su rostro se estrecha en cuchillas, todas las cuales están afiladas y listas para atacar.

—No hice nada malo. Si no podían soportar un poco de burla, entonces no podrían sobrevivir en este mundo. ¿Sabes cuánto odio recibo todos los días como jugador de Gladius? Mensajes, memes, amenazas. Critican cada uno de mis movimientos sin otra razón que la diversión. Todo eso es nada comparado con estar bloqueado. ¡Esos niños no tienen idea de lo que es el dolor real! —dejo que el niño termine su monólogo antes de asentir con la cabeza en confirmación y me levanto, listo para despedirme.

—Bueno, no te preocupes. Tu castigo no será el bloqueo paterno, Ferrum.

—¿Huh? —Se relaja un poco, la ira en su rostro da paso a la confusión.

—Ese es solo el castigo de tu padre. Abusar activamente de otros niños en tu clase, guiar a otros niños a participar en acoso dirigido, mentirle directamente a un Legatus. Para cuando termines el servicio comunitario, deberás ser reclutado. Estoy seguro tus padres te habrán desbloqueado dentro de cuatro años. —Toco dos dedos a un lado de mi cuello y el informe ha sido archivado en La Legión. Los ojos de Ferrum se desenfocan cuando encuentran el mensaje que acaba de apoderarse de parte de su visión.

Los árbitros no pierden tiempo en la deliberación, toman un informe de Legatus y deciden la sentencia al instante.

Park Ferrum:

Preséntese en el cuartel general de La Legion dentro de una hora para comenzar su servicio comunitario. Si no está presente en el tiempo asignado, se extenderá su sentencia. Si intenta huir, su castigo será más severo.

Tenga un encantador día.

—No te preocupes, chico. Para cuándo La Legión termine contigo, serás un hombre. Todo esto se sentirá como un juego de niños, lo prometo. —Me aseguro de cerrar las puertas dobles que conducen al comedor al salir. No soporto los sollozos que salen del niño que cree que “no hizo nada malo”.

Mientras me dirijo a través de la sala de estar, la imagen en el estante me llama la atención una vez más. Algo es diferente a la última vez que lo vi. La familia Park sigue siendo toda alegría. La imagen literal de la felicidad doméstica. Ahora, sin embargo, solo hay un niño en las imágenes. El niño más grande, con el brazo extendido hacia un lado, abraza a un hermano que ya no existe en el hogar. Ni siquiera queda un vacío blanco con forma humana donde Park Ferrum una vez sonrió con alegría infantil a la cámara.

A los humanos no les gusta ver cosas que les recuerdan malos momentos. Si no despierta alegría, se va. Parpadeo y vuelvo a la triste realidad. En él no hay nada alrededor en absoluto. Ni televisión ni trofeos, y mucho menos fotos familiares. Toda la habitación es una caja oscura con esos grandes ventanales bloqueados por persianas de metal para evitar que entre la radiación. Todo el mobiliario de la habitación es gris, sin ningún color, todo de plástico y fieltro. Cuando los Park decidan cambiarlo, simplemente devolverán el conjunto a la tienda que lo venderá, personalizado como quiera que aparezca la siguiente familia. Cuando terminen de vivir aquí, tomarán los pocos elementos físicos que tienen y los dejarán para el próximo ocupante. Si han dejado alguna señal de su tiempo aquí, solo terminará como una tarifa de reparación en su pago final de alquiler.

—Legatus, ¿va de salida? —Vuelvo una vez más al Duoverse antes de girarme hacia Park Ji-Hoon en la puerta.

—Sí, lo siento —respondo apresuradamente. —Tu casa es tan hermosa. Estaba un poco perdido en todos los muebles. —Él sonríe ante eso, la misma expresión de orgullo petulante que había visto en Park Ferrum en la escuela.

—Cuesta una fortuna, pero tenemos un buen plan DV. ¿Puedo conseguirle el número de nuestro agente si está interesado?

—Oh, no. Estoy seguro de que mi salario no sería suficiente. Es solo un placer ver a alguien con gusto por los clásicos. —Ji-Hoon se ríe de eso, tomando asiento en uno de los sillones reclinables.

—Espero que obtenga algún tipo de comisión por todas esas multas que administra. —Presiona un botón en el costado de la silla y se recuesta en una posición medio inclinada, el televisor se enciende mientras busca música clásica con sus IIs.

—Lo siento por eso. Yo no sentencio el castigo yo solo-

—Presenta los informes. Lo sé. Los Inquisidores son un jurado sabio y justo. Los ahorros de Ferrum cubrieron la mayor parte. Ese chico era un buen jugador de Gladius. —Park Ji-Hoon suena triste mientras habla de su hijo en tiempo pasado, sacudiendo ligeramente la cabeza mientras lo hace. Tal vez simplemente decepcionado. ¿Me disculpo por su pérdida? Todavía puedo escuchar al mocoso sollozando en el comedor. Estoy tratando de encontrar alguna manera de decir adiós sin parecer grosero cuando continúa—. Está bien. Superaremos esto juntos. Para eso está la familia.

—... Mmmm —Finalmente me despido.

Menos de media hora lejos de casa y mi Legatio está completo antes de la puesta del sol. Esto requiere algo de ginebra, ¡mucha de ella!

Traducción: Auri

Edición provisional: Auri

Entrada original: https://legatus505.blogspot.com/2022/03/chapter-2-min-headroom.html